La Nouvelle-Calédonie, territoire français du Pacifique Sud, est un important producteur de nickel, un métal de plus en plus demandé dans le monde pour fabriquer des batteries de voitures électriques. La précieuse ressource est au cœur d’un bras de fer politique et économique entre les groupes indigènes indépendantistes et l’administration parisienne.
La Nouvelle-Calédonie est le quatrième producteur mondial de nickel. Selon Investing News, un portail canadien qui se concentre sur les métaux, l’archipel a produit 190 000 tonnes métriques en 2022 – moins que l’Indonésie, les Philippines et la Russie, mais devant l’Australie et le Canada.
« La filière nickel contribue à environ 90% » de la valeur des exportations de la Nouvelle-Calédonie, selon Matthias Kowaschpprofesseur de géographie et d’économie à l’University College of Teacher Education Styria à Graz, en Autriche.
« Et cela montre l’importance », dit-il.
Les richesses de la Nouvelle-Calédonie ont toujours attiré les étrangers. La découverte du nickel et son exploitation lucrative ont été l’une des raisons pour lesquelles les colons français se sont massivement installés dans ce territoire d’outre-mer, plus nombreux que la population autochtone kanak.
Friction avec Paris
Au fil des siècles, depuis que la France a annexé la chaîne d’îles en 1853, la tension a éclaté, atteignant un sommet dans les années 1980 avec une guerre civile courte mais brutale qui a vu Paris réprimer les aspirations à l’indépendance.
Une série d’accords entre la France et la Nouvelle-Calédonie ont apporté une stabilité relative, mais l’indépendance totale reste un rêve pour beaucoup.
PODCAST : Matthias Kowasch, professeur de géographie à l’University College of Teacher Education, Graz, Autriche.
Dans le cadre de l’accord de Nouméa de 1998, Paris s’est engagé à donner progressivement plus de pouvoir politique au territoire et à décider de son avenir par le biais de trois référendums – dont le dernier a été boycotté et rejeté par les groupes indépendantistes.
Lors de sa récente visite en Nouvelle-Calédonie, le président français Emmanuel Macron n’a pas exclu un futur référendum, mais les discussions concrètes semblent pour l’instant suspendues.
Contrôle local
Les groupes indépendantistes, qui gouvernent la province nord de l’île principale de la Nouvelle-Calédonie, ont un atout majeur : la majeure partie de l’extraction du nickel est située sur leur territoire.
Selon Kowasch, les ressources de nickel de la Nouvelle-Calédonie sont « sous le contrôle des provinces d’abord ». Le petit archipel compte une vingtaine de mines, qui, selon les experts, contiennent environ 25% des réserves mondiales non encore extraites.
Pendant ce temps nickel le traitement du minerai est entre les mains d’entreprises privées : les géants mondiaux Eramet (entreprise fondée en Nouvelle-Calédonie en 1880), Glencore et Trafigura. Le les gouvernements locaux détiennent une participation de 51 % dans deux des trois principales usines de transformation, Koniambo et Goro Nickel.
Dans le nord, cela signifie que des groupes kanak indépendantistes contrôlent le traitement.
« La plupart des partis indépendantistes sont d’avis que la Nouvelle-Calédonie devrait détenir plus de 50% des projets de traitement du nickel dans le pays », selon Kowasch.
Au sud, la transformation est contrôlée par Prony Resources, dans laquelle New Caledonia détient 51 % du capital via les salariés, les collectivités locales et une société publique d’investissement.
La difficulté pour la France est de trouver sa place parmi les autres pays également à la recherche des énormes réserves de nickel – notamment la Chine, qui est aujourd’hui le premier importateur mondial de nickel. Il a besoin de plus en plus de minerai pour alimenter son industrie des batteries et des véhicules électriques, qui connaît une croissance exponentielle.
Les matières premières, combinées à la situation stratégique de la Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique Sud, soulignent l’importance de la récente visite de Macron dans les îles.
Un marché mondial
Mais le plus important pour la France (et l’UE dans son ensemble) est le fait que l’Indonésie, le plus grand producteur mondial de nickel, a interdit l’exportation de minerai de nickel brut en 2020 – ce qui est également l’objectif des groupes indépendantistes en Nouvelle-Calédonie.
Sous le président Joko Widodo, l’Indonésie a progressivement interdit les exportations de minéraux clés tels que le nickel, la bauxite, le cuivre et l’étain. Dans le même temps, il a contraint les investisseurs étrangers à construire des usines de transformation nationales, de sorte que le produit final à plus forte valeur ajoutée contribue davantage à l’économie indonésienne que l’exportation de matières premières.
L’UE a contesté l’interdiction, mais les réserves de nickel de Nouvelle-Calédonie contrôlées par la France pourraient compenser la baisse des importations de nickel en provenance d’Indonésie.
Alex Lo, chroniqueur au South China Morning Post de Hong Kong – très surveillé par la Chine – écrit que « la Nouvelle-Calédonie pourrait théoriquement combler le manque d’approvisionnement en nickel de l’Indonésie ».
Mais, prévient-il, « le territoire pourrait déclarer son indépendance, expulser les Français et inviter les Chinois à investir dans ses mines et ses fonderies ».
Pour l’instant, la France fait tout pour conserver son influence dans le Pacifique Sud malgré le mouvement indépendantiste grandissant.
« Il y a de nombreux compromis entre les deux », dit Kowasch, faisant référence à une proposition de certains des groupes indépendantistes « où la France peut être responsable de la défense ou de la politique étrangère », par exemple.
Une indépendance totale qui verrait la France expulsée complètement est peu probable, pense-t-il, car les liens avec Paris sont forts.
« Même les partis indépendantistes ne veulent pas arrêter toutes les relations avec la France, même en cas d’indépendance totale », a déclaré Kowasch.
