Seules deux équipes africaines seront en compétition lorsque la Coupe du monde de rugby débutera en France le mois prochain. L’Afrique n’est pas connue pour son amour du sport, mais le directeur de Rugby Afrique, Herbert Mensah, a de grands espoirs que cela change.
Mensah, un homme d’affaires ghanéen, dirige l’instance dirigeante du rugby sur le continent africain depuis mars 2023.
Il a déclaré au correspondant sportif de 42mag.fr Babacar Diarra sur ses projets ambitieux.
La conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
42mag.fr : Tout d’abord, nous aimerions connaître votre histoire personnelle avec le rugby. Êtes-vous un ancien joueur ?
Herbert Mensah : Oui, le rugby, c’est la vie. J’ai toujours aimé tous les sports mais j’ai joué principalement au rugby à l’école, à l’université.
J’ai joué en Angleterre, en Afrique du Sud et au Zimbabwe. J’ai joué un match international, mon unique, contre l’Italie. Ensuite, je suis revenu et j’ai joué une saison pour les Saracens à Londres.
Alors oui, le rugby est dans mon sang depuis l’âge de six ans.
42mag.fr : L’une des clés du développement du sport, c’est l’argent. Comment comptez-vous récolter des fonds et inciter les gens à investir dans le rugby africain ?
HM : Mon mantra depuis des décennies, et particulièrement au cours des quelques mois de ma présidence, est que le sport est une grosse affaire. Le sport attire souvent des gens qui savent jouer mais ne comprennent pas l’administration du jeu.
Si vous comprenez que le sport est une grosse affaire, alors vous comprenez qu’il doit y avoir un changement dynamique. Surtout dans la nutrition et le mode de vie des joueurs.
En outre, le sport est désormais mondial et non seulement européen. L’Afrique a un grand contenu et est le plus grand continent du monde. Les plus grands sportifs ont un héritage africain, même ici en France. Nous devons ramener les investissements et les infrastructures sur notre continent.
42mag.fr : Il y a beaucoup d’autres sports plus populaires en Afrique que le rugby. Comment convaincre un petit enfant du Ghana de ramasser un ballon de rugby ?
HM : Le soutien nécessite un investissement, qui commence par de bons amis. J’ai eu la chance d’avoir des rencontres avec l’Union africaine, avec des instances gouvernementales, pour inscrire le rugby au programme scolaire.
Depuis quatre ou cinq mois que je travaille chez Rugby Afrique, nous avons fait pression pour amener les pays à commencer à développer des terrains de rugby. Parce qu’on ne voit même pas de terrains de rugby dans la plupart des pays. Et beaucoup de footballeurs disent qu’ils ne veulent pas des « grands » sur leurs terrains de football.
Le gouvernement du Kenya a désormais alloué des terrains pour jouer au rugby, tout comme le Zimbabwe. Même au Ghana, nous disposons désormais du premier terrain de rugby spécialement conçu pour les Jeux africains de l’année prochaine. Le rugby fait désormais partie des Jeux Africains.
Certains pays investissent désormais des sommes considérables dans le sport de base. Ils reconnaissent que tout le monde ne peut pas jouer au basket ou au football. D’abord, vous investissez, puis les gens commencent à dire : « ah, nous pouvons jouer au rugby ».
C’est un processus. Cela signifie changer les mentalités au sein des gouvernements, à Rugby Afrique et même au sein des instances mondiales.
42mag.fr : Lors de la Coupe du monde de rugby en France, deux nations – l’Afrique du Sud et la Namibie – représenteront le continent cette année. Pensez-vous que d’autres pays rattraperont bientôt leur retard ?
HM : Sans investissement, les pays africains n’obtiendront pas de meilleurs résultats.
Certaines personnes ne disputent un match test que tous les ans ou tous les deux ans. Les athlètes n’ont pas la possibilité de jouer régulièrement.
Nous demandons à nos partenaires de revenir sur la question de savoir où va le rugby aujourd’hui et comment investir en Afrique pour garantir que nous avancions étape par étape, afin que les grandes nations puissent jouer au moins six à huit matches par an.
42mag.fr : Quelles sont selon vous les chances de voir l’Afrique du Sud, championne du monde, récidiver en France ?
HM : Vous savez, dans le monde du sport, seuls les fans s’attendent à gagner à chaque fois. Les réalistes savent que c’est impossible.
Je pense que cette Coupe du Monde sera extraordinaire et je dois féliciter la France. Ils ont développé une structure extraordinaire et il y a eu un programme d’excellence. Ils sont sûrement les favoris pour remporter la Coupe du Monde cette année.
L’Afrique du Sud est championne, mais avec la blessure de Handré Pollard et de trois ou quatre autres joueurs absents, elle aborde le tournoi avec un effectif légèrement plus faible.
En tant qu’Africain, j’agite le drapeau des champions, l’Afrique du Sud, mais avec le plein respect pour les hôtes.
42mag.fr : Siya Kolisi est pleinement apte à rejouer avec l’Afrique du Sud. Pensez-vous qu’en tant que capitaine noir, il ouvre la voie aux enfants du continent ?
HM : Je pense que oui. Vous le voyez sur tout le continent. Vous le voyez en Afrique du Sud. Non seulement parce qu’il est capitaine, mais aussi à cause de son humilité.
Il représente la personnalité dont le monde a besoin aujourd’hui, le moteur de l’excellence et un gagnant. Il représente le rugby pour tous – pour les blancs, les noirs, les grands, les petits, tout ce que vous pouvez imaginer.
L’équipe sud-africaine de Sevens compte désormais davantage de joueurs noirs. Cela se produit également au Zimbabwe et en Namibie.
Ce n’est pas une question de couleur, laissez-moi être clair, mais il y a plus de gens qui cherchent à jouer.
42mag.fr : L’Afrique obtient deux places pour la Coupe du monde de rugby. L’Amérique n’en a pas. Le Japon est la seule équipe représentant l’Asie. Les Africains pourront-ils constituer une troisième équipe dans quelques années ?
HM : C’est difficile, le rugby est un jeu physique. C’est plus qu’un sport, c’est une bataille d’excellence. Les niveaux de compétence sont extrêmes.
Mais nous pouvons faire ce qui s’est passé avec le football : j’ai contribué, dans une certaine mesure, à encourager la Fifa à augmenter le nombre d’équipes (africaines) autorisées. Ils se sont disputés à propos de l’investissement, mais j’ai dit de nous y mettre en premier. Si vous augmentez le nombre d’équipes à trois, quatre, cinq, les gouvernements investiront de l’argent, parce que c’est prestigieux et que les gens le veulent.
Nous avons 37 pays qui jouent à Rugby Afrique. Pouvez-vous imaginer si nous avions des équipes ? Le Kenya pourrait être là et tenir le coup. L’Algérie pourrait être là.
Le football a d’abord dit non, puis oui, et que s’est-il passé récemment ? Le Maroc a gagné (contre le Portugal) ; Le Cameroun a battu le Brésil. Le Sénégal s’en est incroyablement bien sorti, tout comme le Ghana.
Alors donnez-nous plus de compétitions. Amener les pays africains à participer à des compétitions plus importantes. Nous pourrions alors avoir deux, trois, quatre pays africains capables de concourir à l’échelle mondiale – peut-être pas immédiatement champions, mais capables d’y participer. Donnez leurs chances aux Africains.
42mag.fr : L’année dernière, il y a eu une polémique après que la Coupe d’Afrique de Rugby se soit déroulée en France et non sur le continent. Comprends-tu cela?
HM : Je le fais et je pense que c’était la mauvaise décision. Je n’étais pas aux commandes et je pense que c’était une mauvaise publicité pour l’Afrique.
C’était une grosse erreur ; Ceci ne se reproduira pas.
42mag.fr : Finalement, pourquoi croyez-vous en un avenir meilleur pour le rugby en Afrique ?
HM : Nous avons une nouvelle équipe à Rugby Afrique, je suis un nouveau président, c’est une vision complètement nouvelle.
Le monde a changé et évolue de minute en minute. Nous verrons une plus grande excellence en Afrique.
Ayez confiance en nous. Nous croyons en nous. Il est temps pour vous aussi de croire en nous.
