En août 2003, près de 15 000 personnes en France sont mortes de chaleur, plus que n’importe quel été avant ou depuis. Vingt ans plus tard, le pays est mieux préparé – mais les températures augmentent. 42mag.fr revient sur ce que la catastrophe de 2003 peut apprendre à la France sur la protection des plus vulnérables face à la canicule.
Juin 2003 a été chaud. Juillet 2003 a été plus chaud. Août 2003 a été fatal.
« Il y a eu en fait trois vagues de chaleur importantes au cours de l’été 2003 – il y en a eu une en juin, une en juillet, puis le vrai whopper est arrivé en août », explique Richard C Keller, un historien de la santé publique qui était en France lors de la première une partie de cet été et plus tard a écrit un livre sur ses conséquences dévastatrices.
Dans les premiers jours du mois, les températures quotidiennes étaient normales pour l’époque : en moyenne, autour de 25 degrés Celsius maximum. Le 5 août, elles étaient montées à 37 degrés, et elles resteront entre 36 et 37 degrés jusqu’au 13.
C’est la durée de la canicule qui l’a rendu exceptionnel, et sa portée. Un schéma météorologique connu sous le nom de «blocage» signifiait que de l’air chaud et sec restait bloqué au-dessus de la France pendant deux semaines, jour et nuit.
Même les régions du pays où la chaleur intense était rare n’ont pas été épargnées – notamment Paris, où la température nocturne a à peine chuté en dessous de 23 degrés tout au long de la deuxième semaine d’août.
Ce fait s’avérerait mortel : la majeure partie de la France n’était tout simplement pas préparée.
Danger sous-estimé
À l’époque, la chaleur n’était pas considérée comme un tueur. La France avait connu deux vagues de chaleur mortelles de mémoire d’homme – en 1976 et en 1983 – mais elles étaient considérées comme des événements anormaux ou confinées au sud.
Alors que les températures augmentaient en 2003, les premières pages des journaux étaient remplies de photos de touristes s’éclaboussant dans des fontaines pour se rafraîchir, se souvient Keller, aujourd’hui professeur d’histoire médicale et de santé de la population à l’Université du Wisconsin-Madison aux États-Unis.
« Dans la plupart des cas, la chaleur a été facturée comme un inconvénient », dit-il.
Les premiers avertissements indiquant que cela pourrait être plus que cela n’ont commencé à apparaître que quelques jours après le début de la canicule d’août, lorsque le service météorologique français Météo France a averti que les personnes âgées, les malades et les nourrissons pourraient être à risque.
Les gens en première ligne pouvaient déjà en voir la preuve : ils rapportaient que les hôpitaux étaient inondés de personnes souffrant de déshydratation et d’autres signes révélateurs de stress thermique.
« Le problème est réel – nous avons ici des malades qui meurent », a déclaré Patrick Pelloux, médecin à l’hôpital Saint-Antoine de Paris et responsable du syndicat des urgentistes français, à la télévision France 3, visiblement frustré.
Mais le gouvernement tardait à admettre que la chaleur tuait les gens. Après que Pelloux ait tiré la sonnette d’alarme, le ministre de la Santé de l’époque, Jean-François Mattei, est également passé à la télévision – depuis sa maison de vacances de la Riviera où, vêtu d’un polo, il a assuré que la situation était sous contrôle.
« À ce stade, les corps s’entassaient absolument dans des morgues de fortune dans des villes comme Paris et Lyon », note Keller. Au 10 août, dit-il – la veille de l’interview de Mattei – au moins 6 500 personnes étaient déjà mortes de la chaleur.
Les morgues débordent
Dans les jours qui ont suivi, le gouvernement a ordonné aux hôpitaux de se mettre en état d’urgence. Mais il était déjà trop tard : la plupart des décès sont survenus dans les deux premières semaines d’août.
Alors que la chaleur diminuait, les services d’urgence et les pompes funèbres ont eu du mal à récupérer et à enterrer les corps. A Paris, la ville a manqué d’endroits pour les stocker.
D’autres ne seront découverts que plus tard.
Ceux qui le pouvaient étaient partis en vacances. Lorsqu’ils sont retournés dans les grandes villes, certains ont trouvé des scènes horribles : des immeubles d’appartements envahis par l’odeur de la chair en décomposition ; des plafonds tachés de fluides corporels qui s’étaient écoulés de l’appartement du dessus, où un voisin du dessus était mort et était resté inconnu pendant des semaines.
Au final, 14 802 décès en France seraient imputés à la canicule d’août 2003. Sur l’ensemble de l’été, le bilan a été estimé à environ 19 000.
Les statistiques ont brossé un tableau sombre. Environ 82% des victimes avaient 75 ans ou plus. De nombreux décès ont eu lieu dans les grandes villes, Paris en tête, où la surmortalité était de 141 % par rapport à un été moyen. Parmi ceux de la capitale qui sont morts chez eux, on estime que 92 % ont vécu seuls.
La tragédie a laissé la France introspective, selon Keller : « Comment la nation qui prétend être à l’origine de la notion des droits de l’homme et de la dignité peut-elle être dans un endroit tel que des gens pourraient mourir dans une telle misère, et complètement seule, complètement isolée ? ? »
Efforts pour corriger les erreurs
La France a posé la question à une commission d’enquête parlementaire, qui a publié ses conclusions en février 2004.
Il a identifié de multiples défaillances : décideurs absents pendant les vacances d’août, hôpitaux et maisons de retraite en sous-effectif, absence de système de surveillance ou de tout type de plan d’urgence chaleur, mauvais partage d’informations, échec général à joindre les points.
Cet été-là, la France avait mis en place son premier plan national canicule.
Elle a instauré un système d’alerte qui met automatiquement chaque département de France en état d’alerte de juin à septembre. Pendant cette période, les météorologues et les experts de la santé évaluent quotidiennement les risques et conseillent aux autorités locales d’émettre des avertissements en cas de chaleur intermittente (alerte jaune), de canicule (alerte orange) ou de forte canicule (alerte rouge).
Chaque alerte est associée à un plan d’action, définissant les mesures spécifiques que les autorités et les services d’urgence doivent prendre.
Le mode crise démarre avec une alerte orange. À Paris, par exemple, c’est à ce moment-là que la ville commence à ouvrir des espaces publics frais dans les bureaux du conseil et à intensifier les contrôles sur les personnes vivant dans la rue. Une alerte rouge implique le gouvernement national.
Depuis 2004, les maisons de retraite et les centres de soins sont tenus d’aménager au moins une pièce commune climatisée où les résidents âgés peuvent se rafraîchir. Ils doivent avoir une stratégie d’urgence en place pour les vagues de chaleur, y compris des plans pour mobiliser du personnel supplémentaire si nécessaire.
Pendant ce temps, les conseils locaux encouragent les plus de 65 ans et les personnes handicapées qui vivent à la maison à s’inscrire pour recevoir des appels téléphoniques en cas d’alerte orange ou rouge. S’ils signalent des signes de détresse, les opérateurs peuvent les mettre en contact avec un médecin ou envoyer quelqu’un à leur domicile.
Décès évitables
« C’est un sentiment agréable, mais qui veut vraiment se mêler à l’idée d’être à risque pendant une vague de chaleur? » dit Keller, qui dit que les registres communautaires français sont limités en exigeant que les gens s’inscrivent.
De nombreuses personnes qui ont besoin d’aide peuvent être réticentes à le demander, souligne-t-il, ou simplement ignorer que le service existe. Certains n’ont pas d’adresse permanente où ils peuvent être joints, ni de téléphone.
Dans son livre « Fatal Isolation : The Devastating Paris Heat Wave of 2003 », Keller a enquêté sur les victimes abandonnées de cet été : une soixantaine de Parisiens dont les corps n’ont jamais été réclamés après leur mort.
S’adressant à des voisins et à d’autres personnes qui les connaissaient, il a été frappé de voir que la plupart des gens croyaient que les victimes n’étaient mortes à cause de la canicule que si elles avaient plus de 60 ans. problèmes cardiaques, obésité.
« Le cadrage de la victime typique de la canicule en tant que Français âgé a amené les gens à penser que ce sont essentiellement les seules personnes à risque », déclare Keller.
En fait, environ un tiers des 32 658 personnes décédées de la chaleur en France entre 2014 et 2022 avaient moins de 75 ans, selon l’institut national de santé publique Santé Publique France.
Bien que Keller comprenne pourquoi l’État s’est concentré sur les personnes âgées au lendemain de 2003, il aimerait le voir adopter une vision plus globale de ce qui peut exposer deux personnes du même âge à un risque différent de mourir de chaleur.
« C’est une tâche difficile car les personnes les plus vulnérables à la mort sont dans de nombreux cas des personnes difficiles à atteindre », dit-il.
«Ce sont des personnes qui vivent dans l’isolement, ce sont des personnes qui souffrent de handicaps physiques ou mentaux, ou de dépendances, ou d’une gamme d’autres problèmes de santé qui les rendent difficiles à contacter. Ce sont des personnes sans logement et, dans de nombreux cas, des malades mentaux.
«Ce sont des personnes difficiles à atteindre et difficiles à aider, et des personnes qui peuvent refuser de l’aide. Je ne pense pas que cela rende leur vie moins chère, cependant. Je pense que ce sont des vies importantes à sauver, et il est important de se rappeler que les décès dus à la chaleur sont, pour la plupart, des décès évitables.
Mieux préparé, mais plus exposé
Aucun été en France n’a jamais été aussi meurtrier que 2003, ni aussi chaud. Mais 2022 s’est rapproché : c’était le deuxième été le plus chaud jamais enregistré en France et l’année la plus chaude dans l’ensemble.
Pendant ce temps, les décès liés à la chaleur en France l’année dernière étaient estimés à environ 4 800. Cela suggère que la France s’est améliorée pour prévenir au moins certains décès dus aux vagues de chaleur.
Tout indique qu’il devra encore s’améliorer. Dans les années qui ont suivi la mise en place par la France de son premier plan canicule, la chaleur extrême a cessé d’être une éventualité : entre 2004 et 2018, la France n’a pas émis une seule fois une alerte rouge à la chaleur ; depuis 2019, l’avertissement maximal a été déclaré cinq fois.
« Nous sommes certainement mieux préparés et le public est beaucoup plus sensibilisé », explique Guillaume Boulanger, expert en santé publique qui étudie les milieux de vie et de travail à Santé Publique France.
« Mais la difficulté à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui est un changement climatique réel et rapide, entraînant des températures plus élevées et des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses qui affectent désormais l’ensemble du pays », a-t-il déclaré au journal Le Monde.
Sur la base de ses observations de la dernière décennie, l’institut de santé publique indique que la réponse d’urgence de la France face aux fortes chaleurs « doit être complétée par une adaptation structurelle et systémique à la chaleur ».
De l’urgence à l’adaptation
Plus tôt cette année, la France a dévoilé son premier « plan de gestion de la canicule », composé de mesures à plus long terme. Ils comprennent des contrôles annuels de la température des bâtiments scolaires, une meilleure surveillance du réseau électrique pour éviter les coupures de courant et des inspections des conditions de travail dans les secteurs particulièrement exposés.
La stratégie propose également de renforcer le dispositif de prévention existant, notamment en envoyant des volontaires et des postiers faire du porte-à-porte pour inscrire les personnes vulnérables sur les registres communautaires. Des SMS d’urgence pourraient également être envoyés en masse en cas de canicule, et pas seulement aux personnes âgées.
Les collectivités locales, elles aussi, cherchent à rendre les villes françaises plus supportables par temps chaud. Paris – qui compte le plus grand nombre de décès dus à la chaleur de toutes les capitales d’Europe, selon une étude récente – a mis en place des politiques pour limiter la circulation, planter plus d’arbres et remplacer le tarmac qui retient la chaleur par des matériaux plus légers et plus perméables.
À l’avenir, la ville vise à couvrir les toits de zinc emblématiques qui ont transformé les appartements du dernier étage en fours en 2003 avec de la peinture réfléchissante, de la verdure ou des panneaux solaires.
« Ce sont le genre de choses qui peuvent être largement efficaces, mais elles vont prendre beaucoup de temps pour fonctionner », commente Keller. « Et en attendant, la chaleur monte. »
Comme c’est le cas, la France peut trouver qu’elle a encore plus à apprendre de l’été 2003 – la première fois que le pays a vu la chaleur comme un tueur, et la dernière fois que quelqu’un pourrait dire qu’il ne l’a pas vu venir.
