Dans le nord de la France, un groupe de volontaires a passé des mois à rénover le poste de commandement de la batterie de Merville, l'une des principales défenses construites par les Allemands et attaquée par les parachutistes britanniques en préparation du Débarquement en Normandie. L’équipe espère que son travail de mémoire attirera des visiteurs le jour J et au-delà.
Chaque année, le 6 juin, la France commémore le jour J, lorsque quelque 156 000 soldats, principalement britanniques, américains et canadiens, ont lancé une invasion massive pour tenter de libérer la France de l'occupation nazie.
Mais il ne faut pas oublier que l’histoire ne se limite pas à un seul jour. De nombreuses personnes sur la côte nord de la Normandie vivent toute l'année avec les vestiges de la présence de l'armée allemande.
En reliant son mur de l'Atlantique, l'Allemagne a construit une multitude de fortifications le long de la côte : bunkers, abris, postes de défense et casemates pour protéger les canons d'artillerie.
Merville-Franceville, dans le Calvados, abrite la Batterie de Merville. À seulement 2 km à l’intérieur des terres et à 13 km de la plage de Sword, l’emplacement géant des canons servait à protéger la côte et l’embouchure de l’Orne contre les invasions.
Les forces alliées étaient donc déterminées à le détruire. Dans la nuit du 5 juin, 150 parachutistes britanniques lancent un assaut pour faire tomber les canons. Ce ne fut pas un succès immédiat et des dizaines de vies furent perdues.
« On est vraiment plongés dans une tranche d'histoire, et elle est encore vivante, on découvre encore des choses », explique Gaétan Dagorn, responsable de l'association Merville-Batterie qui travaille depuis une quinzaine d'années à la restauration du site. .
Ses 30 volontaires ont passé six ans à rénover un bunker et, depuis quatre mois, ils se sont tournés vers le poste de commandement.
« Toutes les informations transitaient par ce poste de commandement, c'est un symbole du 80e anniversaire du jour J », précise Dagorn.
« C'est ici que les décisions étaient prises », dit-il en désignant les câbles téléphoniques dans les murs. « Les coordonnées de tir ont été envoyées ici depuis le poste de commandement principal de la plage de Franceville. »
La vie dans le bunker
« L'objectif est de rénover le poste de commandement exactement comme il y a 80 ans », explique Philippe Bras, bénévole et passionné d'histoire.
Mais pour le moment, la priorité était de rendre le lieu suffisamment sûr pour que le public puisse venir le visiter à l'occasion de l'anniversaire du jour J de cette année.
L'équipe a enlevé de grandes quantités de terre pour littéralement « déterrer » le bunker, et a construit une entrée à l'aide de sacs remplis de sable et de ciment.
Alors que le Battery Museum voisin a fourni une excavatrice, une bétonnière et un tracteur, tout le travail à l'intérieur du poste de commandement doit être effectué à la main.
« On ne peut pas entrer ici avec une machine, pas même une brouette », explique Bras, racontant le travail pénible qu'il a fallu pour enlever 40 cm de boue.
Mais cela en vaut la peine.
« Quand j'entre dans le bunker, j'imagine comment les soldats vivaient à l'intérieur, de quoi ils parlaient, ce qu'ils pensaient », raconte cet ouvrier retraité de 65 ans.
« C'est ce que je trouve le plus intéressant. C'étaient de simples soldats, ils ont vécu ici 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pendant quatre ans – c'est long.
« C'étaient aussi des êtres humains, ils ont été forcés de venir ici. »
Devoir de mémoire
La plupart des volontaires ont grandi en Normandie et le jour J est dans leurs gènes.
« Nous avons un devoir de mémoire », déclare Christian Génot assis sur un quad, en tirant une remorque chargée de lourds sacs de toile de jute.
« Ma famille est caennaise, mes grands-parents étaient résistants. Ils ont été déportés.
« Il faut transmettre cette mémoire aux enfants et aux générations futures, leur montrer ces vestiges pour leur rappeler que cela ne devrait plus se reproduire.
« Je suis imprégné de l'histoire de ce qui s'est passé ici, je ne pouvais pas ne pas être impliqué. »
Partager la vedette
Un autre bénévole, Bras, estime que l'histoire de la batterie de Merville a été mise de côté.
« Nous n'en parlons malheureusement pas assez. Nous parlons beaucoup des plages – Omaha, Utah, Gold, etc. – mais pas beaucoup de ce qui s'est passé dans les batteries. Et pourtant, elles ont été d'énormes plaques tournantes de la guerre. «
L'attention des médias, dit-il, s'est principalement portée sur les plages, et les soldats ont été abattus alors qu'ils couraient le long d'elles.
« C'est important bien sûr, mais quand les casemates ont été attaquées, des cadavres ont aussi été laissés sur place. »
Quant aux héros de guerre, il dit qu’il est temps que les Britanniques soient mis sous les feux de la rampe.
« Nous voulons des héros américains, mais malheureusement nous n'avons jamais fait des héros anglais », regrette-t-il.
Transmettre des histoires
Chaque année, le jour J, les anciens combattants se joignent aux commémorations à la Batterie de Merville. Mais cette année sera différente.
« Le 80e anniversaire est spécial pour nous. C'est une grande année, mais aussi la première sans vétérans », déclare Dagorn.
« Beaucoup de bénévoles ont fait la connaissance des anciens combattants. Ils ont écouté leurs histoires et peuvent les transmettre. »
Après le jour J, les volontaires continueront à travailler les week-ends pour remettre le bunker dans son état d'origine : des lits, une pharmacie, une salle de munitions, des téléphones et des mannequins grandeur nature des 160 soldats allemands qui y vivaient jusqu'à l'arrivée des parachutistes britanniques. en prend finalement le contrôle le 17 août 1944.
