Parmi les vétérans de la Seconde Guerre mondiale qui reviennent en Normandie à l'occasion du 80e anniversaire du débarquement, on trouve Alan Shapiro, 99 ans, qui séjourne dans une famille française du village de Créances dans le cadre d'un programme d'hébergement local. C'est une courbe d'apprentissage des deux côtés alors que Shapiro se délecte de cette reconnaissance inattendue et que la famille voit l'invasion alliée à travers les yeux des Américains.
Les villages recouverts de pierre du littoral normand regorgent de drapeaux américains, britanniques, canadiens et français pour commémorer le jour J.
Ils papillonnent dans les rues, sur les lampadaires et les grilles des jardins.
Dans le village de Créances, une ligne de drapeaux américains et français a été déployée devant une maison moderne, portant le message « Bienvenue chez vous » en grosses lettres noires.
La famille Coulon a ouvert sa porte et son cœur au vétéran américain de la Seconde Guerre mondiale Alan Shapiro et à son épouse Margaret pendant une semaine – pour visiter des sites commémoratifs, interagir avec des personnes âgées et des écoliers et bien sûr assister à la cérémonie du jour J.
Il y a une barrière linguistique, mais les photos en noir et blanc prises par Shapiro pendant qu'il était pilote au sein du 1st Allied Airborne 316th Troop Carrier Squadron parlent d'elles-mêmes.
Il n'avait que 18 ans et adorait prendre des photos aériennes lors de missions aériennes lors de la bataille de Normandie ou au sol avec ses camarades.
À 99 ans, sa mémoire est toujours aussi vive.
Il étale ses souvenirs sur la table de la salle à manger des Coulon : la caserne de l'aérodrome d'Abbeville, une vue aérienne de la ville de Caen réduite en ruines à cause des bombardements alliés.
« Rien, plus rien », commentent à l'unisson les Coulon, secouant la tête devant les scènes de destruction.
Ensuite, il y a Shapiro posant fièrement dans le cockpit de son avion C-47, ou souriant, les bras autour de deux copilotes.
Il montre la photo d'un bon ami qui lui a dit qu'il envisageait de devenir prêtre après la guerre. « Il était tellement traumatisé par le carnage auquel il avait assisté », dit Shapiro.
Écoutez une interview d'Alan Shapiro sur le podcast Spotlight on France :
« Nous leur devons tout »
Shapiro a suivi une formation de pilote de chasse et de planeur dans l'armée de l'air américaine, mais il était trop jeune pour participer au jour J. Il lui faudra attendre l'automne 1944, lorsqu'il aura 18 ans, pour rejoindre l'effort de guerre allié.
Il transportait du carburant et des munitions pour alimenter les chars de l'armée et largait des parachutistes derrière les lignes ennemies.
« Nous étions tous jeunes, certains parachutistes se figeaient et ne voulaient pas sauter », se souvient-il. « Je savais que les Britanniques pourraient être traduits en cour martiale s'ils refusaient de sauter, alors je les ferais voler un peu plus longtemps pour qu'ils puissent se calmer.
« Et puis on dirait qu'il y a eu des 'difficultés techniques' », sourit-il.
Les Coulon se disent « pleins d'admiration » pour ce qu'ont fait des vétérans comme Shapiro et pour la manière dont il a contribué à libérer leur Normandie natale de l'occupation nazie.
Shapiro a atterri au domicile des Coulon grâce à l'association locale « Vétérans de retour en Normandie », fondée il y a une douzaine d'années par Valérie Gautier.
« Si nous sommes libres, si nous sommes ce que nous sommes en ce moment, nous le leur devons. C'est donc une façon de leur montrer notre appréciation et ma gratitude », dit-elle en serrant chaleureusement Shapiro dans ses bras.
Le désir d'aider en collectant des fonds pour les vols et en organisant l'hébergement est né d'une rencontre fortuite avec un vétérinaire américain en 1992, alors qu'elle n'avait que 14 ans.
« J'ai rencontré ce vétéran américain, perdu au milieu de nulle part, et il m'a raconté qu'en 1944, il avait été caché avec deux autres soldats américains par des citoyens français pendant quelques jours. J'ai dit 'wow !' Je ne savais même pas que les Allemands étaient encore dans mon village.
« J'ai appris l'histoire de mon village grâce à un Américain. »
Au fil des années, Gautier a aidé des dizaines d'anciens combattants à venir assister aux commémorations du jour J. « Je voyais que c'était difficile pour eux de faire un voyage, alors j'ai dit : 'c'est à notre tour de donner un coup de main'. »
Le contact des anciens combattants avec l'école locale est particulièrement important pour elle. « La transmission entre les générations est quelque chose que nous devions faire, c'est très important pour eux et pour nous. »
Une expérience vécue
Shapiro est à la fois surpris et ému par l'accueil qui lui est réservé en Normandie.
« La façon dont je suis accepté, voire célébré en tant que survivant américain de la guerre, est révélatrice », dit-il solennellement. « Je n'avais aucune idée de cet impact émotionnel. »
Il aime partager des histoires et des expériences avec des personnes dont les proches ont été directement touchés par la guerre.
« Les Français étaient dedans, cela faisait partie de leur vie, d'une manière qu'on n'a pas connue aux Etats-Unis », dit-il.
« C'est quelque chose d'académique aux Etats-Unis, d'étudier l'occupation et le travail des Français sous l'occupation nazie, mais ici, c'est dans le sang. Et ça se voit. »
Les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale étaient encouragés à croire qu’ils avaient combattu, risqué leur vie, vu leurs camarades tomber et même bombardé des civils, afin que la guerre ne revienne jamais en Europe.
Mais c’est le cas.
L’esprit combatif de Shapiro est également intact.
« Quand j'ai entendu parler de l'invasion russe de l'Ukraine, j'étais prêt à sauter à nouveau dans un avion et à me battre. »
