À la mi-juin, à Phoenix, situé dans le sud-ouest des États-Unis, les forces de l’ordre ont intercepté une voiture impliquée dans une infraction. Étonnamment, le véhicule était vide, ne contenant aucun occupant.
Ces voitures autonomes sont testées sur les routes de l’Arizona depuis plusieurs années. L’incident a eu lieu le 19 juin autour de 11 heures du matin, mais les images de la police n’ont été diffusées qu’au début du mois de juillet. Un véhicule Waymo, ces voitures autonomes développées par Google, a circulé à contresens avant de passer au feu rouge, ce qui a poussé la police à intervenir. La caméra fixée sur l’agent montre son approche vers la voiture, la fenêtre s’ouvre, et il s’aperçoit qu’il n’y a aucun occupant à l’intérieur. C’est le début d’une scène quelque peu surprenante. Le véhicule se connecte alors au centre d’appel de Waymo et une voix enregistrée annonce « Bienvenue au service client. Cet appel peut être enregistré pour des raisons de sécurité« . Le policier entame une conversation avec un opérateur, décrivant la situation. « Compris, je vais examiner cela », répond l’opérateur. Finalement, rien ne se passe, et la police de Phoenix a commenté qu’il n’était pas possible « d’établir une contravention pour un ordinateur ». Une vidéo de cet incident, partagée par un utilisateur de Twitter, a été visionnée plus de 10 millions de fois.
Le journal local Arizona Republic a cherché à obtenir un commentaire de Waymo, qui a d’abord refusé de s’exprimer avant d’accepter, réalisant que l’article allait de toute façon être publié. Selon Waymo, son véhicule a été confronté à une signalisation incohérente en raison de travaux de voirie, ce qui l’a conduit « brièvement » sur la mauvaise voie et l’a ensuite poussé à passer un feu rouge pour dégager l’intersection, puis à s’arrêter en réponse aux gyrophares et à la sirène de la police. L’ensemble de l’incident aurait duré moins d’une minute. Bref, Waymo tente de minimiser l’incident en déclarant que leur voiture a eu une « réaction de panique ». Ce n’est pas la première fois que ce type de problème survient. Il y a quelques semaines, une de leurs voitures autonomes a heurté un poteau en effectuant une manœuvre, incitant Waymo à examiner le logiciel de ses 600 véhicules en test dans la région. Cette fois, il n’est pas sûr que l’entreprise réagira de la même façon.
D’autres infractions enregistrées
Il y a deux ans à San Francisco, une autre ville où roulent des voitures autonomes, une vidéo montrait un policier stoppant un véhicule avant de s’apercevoir qu’il n’avait pas de conducteur à bord, et ensuite le voir repartir de lui-même, ne laissant pas l’agent terminer son contrôle. Cette situation semblait avoir amusé le policier. Comment gérer ces situations alors que la présence de véhicules autonomes sur les routes est de plus en plus courante ? Waymo a élaboré des consignes pour les forces de l’ordre et les équipes de secours. Une fois immobilisée, la voiture est programmée pour ouvrir ses portes et baisser ses fenêtres. Si le véhicule ne contacte pas lui-même un opérateur, les forces de l’ordre disposent d’un numéro de téléphone à appeler. Ils ont aussi la possibilité de prendre eux-mêmes le contrôle du véhicule si besoin. Toutefois, les autorités fédérales ont lancé, en mai dernier, une enquête concernant 31 incidents impliquant Waymo, dont la moitié ont eu lieu en Arizona.
