Alors que leurs cheveux étaient longs et leurs membres très vifs, Novak Djokovic et Rafael Nadal ont joué pour la première fois sur le circuit senior de tennis en quart de finale de Roland-Garros 2006. Nadal, 20 ans, s’est qualifié après que Djokovic, 19 ans, ait pris sa retraite en raison d’une blessure.
Le terme « storyed » serait une façon ironique de décrire leur parcours jusqu’au deuxième tour de la compétition olympique masculine simple, lundi, aux Jeux olympiques de 2024.
Djokovic et Nadal sont devenus les deux joueurs masculins les plus titrés du sport.
Djokovic a remporté un record de 24 tournois du Grand Chelem – les titres les plus prestigieux du circuit – et un record de 40 Masters, dont la renommée est à peine moindre que celle des tournois du Grand Chelem. La médaille d’or olympique échappe cependant au Serbe.
Nadal a remporté Roland-Garros pour la deuxième année consécutive après que Djokovic se soit retiré lors de leur première rencontre.
Il a également remporté douze autres titres à Roland-Garros, ainsi que quelques autres dans d’autres lieux de compétition du Grand Chelem, à Wimbledon, à New York et à Melbourne, pour porter son total à 22. Nadal a également remporté l’or pour l’Espagne aux Jeux olympiques de Pékin.
Sa renommée est telle à Paris que les directeurs de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques l’ont invité pour une brève apparition à la fin du spectacle.
« Je n’aurais jamais pensé en 2006 que nous jouerions encore l’un contre l’autre presque 20 ans plus tard », a déclaré Djokovic après leur dernière bagarre.
Lieu
Comme il se doit, le 60e affrontement a eu lieu sur le court Philippe Chatrier, berceau de leur rivalité au stade Roland Garros, dans la banlieue ouest verdoyante de la capitale.
Un soleil radieux éclairait la zone de combat. Des ventilateurs en marche, des shorts, des t-shirts et de la chaleur.
C’est précisément ce que les organisateurs avaient demandé aux divinités supervisant les événements olympiques : des noms transcendants dans une arène resplendissante.
Inauguré en 1928 pour offrir un cadre digne à la défense française de la Coupe Davis acquise l’année précédente aux Etats-Unis, le stade prend le nom de l’aviateur français mort lors d’un combat aérien durant la Première Guerre mondiale.
Il y a eu une multitude de jeux de puissance et de sets-to au fil des ans sur le court central de Roland-Garros, dont plusieurs impliquant Djokovic et Nadal au cœur de l’action. Leur dernier en date ne remplacera aucune des épopées des livres d’histoire.
Formulaire
Tout s’est déroulé comme prévu en 2024. Djokovic, numéro deux mondial, affrontait un homme de retour après une année loin du circuit en raison de blessures et classé 161e mondial.
Djokovic, qui a subi une opération au genou suite à une blessure subie lors de l’Open de France 2024, a pris une avance de 5-0 dans le premier set.
Nadal a réussi à remporter son premier jeu après 35 minutes de jeu, mais Djokovic a remporté le set 6-1.
Le Serbe a continué sur sa lancée avec une série de quatre victoires consécutives. Alors qu’il semblait à deux doigts de la victoire, Djokovic a commencé à commettre quelques erreurs et Nadal a réussi à revenir à 4-4.
Relief
« Je suis très soulagé », a déclaré Djokovic. « Tout se passait bien, j’étais à 6-1, 4-0 mais j’ai joué un service bâclé et je lui ai donné des chances. »
Le Nadal d’autrefois aurait su exploiter cette bouée de sauvetage. Un Nadal d’autrefois n’aurait pas été dans une situation aussi désespérée.
Et le joueur de 38 ans a concédé qu’il avait besoin de repenser sa position après que Djokovic ait étendu son avance à 31-29 dans la rivalité la plus durable du sport.
« J’ai subi beaucoup de blessures ces deux dernières années », a déclaré Nadal. « Donc si je sens que je ne suis pas assez compétitif pour continuer ou que je ne suis pas prêt physiquement pour continuer, j’arrêterai.
« Je fais simplement de mon mieux chaque jour, en essayant de profiter d’une chose que j’apprécie depuis si longtemps. »
Alors que Djokovic attend le vainqueur du match entre l’Italien Matteo Arnaldi et l’Allemand Dominik Koepfer, Nadal poursuivra ses JO en double masculin avec son compatriote Carlos Alcaraz.
« Jouer contre Novak, sans pouvoir l’abîmer et sans avoir les jambes d’il y a 20 ans, c’est presque impossible maintenant », a déploré Nadal.
