Fille illégitime d’une couturière du sud-ouest de la France, Jenny Sacerdote a dirigé l’un des plus grands empires de la mode du début du XXe siècle. Pourtant, elle est tombée dans l’oubli. Près d’un siècle plus tard, ses créations avant-gardistes et son esprit d’entreprise ont inspiré un styliste français à raconter son histoire et à ramener certaines robes sur les podiums.
Sacerdote a habillé l’impératrice du Japon, l’actrice de cinéma muet Mary Pickford et la joueuse de tennis française Suzanne Lenglen. Aux États-Unis, où elle était simplement connue sous le nom de « Jenny », son petit tailleur gris est devenu aussi célèbre que la petite robe noire de Chanel.
« Elle était très célèbre à son époque, elle a eu une carrière incroyable, mais personne n’a jamais écrit sur elle », explique la styliste Anne Vogt, qui a passé cinq ans à éplucher les archives familiales et historiques pour publier la première biographie de Sacerdote.
Et quelle histoire il y a à raconter.
Née Jeanne Adèle Bernard en 1868, elle a 39 ans lorsqu’elle se tourne vers la mode, suivant les humbles traces de sa mère célibataire et de sa grand-mère, toutes deux couturières.
Elle quitte la Dordogne rurale pour Paris et étudie auprès de la célèbre créatrice Jeanne Paquin. Après seulement deux ans, en 1909, elle ouvre sa propre Maison Jenny, rue Castiglione, au cœur de la capitale.
En 1914, elle possède 22 ateliers sur les Champs-Elysées, employant 1 000 personnes.
Écoutez une interview d’Anne Vogt sur le podcast Spotlight on France :
Un look innovant
« Elle a déclaré avec justesse : « les vêtements doivent être portés, pas conservés dans une vitrine en verre » », note Vogt, qui met en avant ses lignes simplifiées et asymétriques.
En fait, Jenny fut l’une des premières couturières à concevoir des vêtements confortables mais élégants pour les femmes, des années avant que Chanel ne se lance dans le jeu.
« Ses vêtements ont aidé les femmes à être libres et à se sentir libres car elles pouvaient bouger comme elles le souhaitaient », explique Vogt. « Elle les façonnait pour s’adapter au corps de ses clientes. Chaque pièce était unique. Une cliente, une robe. »
Elle est devenue célèbre pour ses encolures bateau (« décolleté de Jenny »), ses robes-manteaux, ses manchettes à gantelets et ses foulards à nœuds lâches. La soie était son tissu préféré, pour son élégance et son confort.
Ses créations ont remporté le très convoité Grand Prix d’élégance de l’industrie de la mode parisienne en 1927 et 1928.
L’esprit d’entreprise
Construire un empire de la mode au début de la Première Guerre mondiale semble être une tâche ardue. Mais Jenny avait le sens des affaires.
Alors que l’économie française s’effondrait, elle se tourna vers l’étranger, envoyant ses dessins à des marchands d’Espagne, du Japon, d’Australie et des États-Unis – des pays qui n’étaient pas en guerre – « afin qu’ils puissent recréer les vêtements exactement comme elle le souhaitait », explique Vogt.
« Aux États-Unis, elle pourrait vendre un dessin à 16 marchands différents », dit-elle avec admiration.
Elle a fait preuve d’une créativité similaire pour faire face aux pénuries de tissus, « en confectionnant des robes entièrement à partir de ruban ou en utilisant uniquement des bandes », ou en adaptant ses créations pour incorporer des chutes.
Facile à reproduire, « Jenny » devient la marque parisienne la plus importée aux États-Unis pendant la Première Guerre mondiale.
Femme indépendante
Bien que le mariage de Jenny avec l’homme d’affaires Achille Sacerdote ait contribué à développer sa maison de haute couture, Vogt dit qu’elle était vraiment une femme indépendante.
« À l’époque, la société était régie par le Code Napoléon, ce qui signifiait, en gros, que les femmes ne pouvaient rien faire », note Vogt. « Mais c’était elles qui apportaient l’argent, qui négociaient les prêts bancaires, etc. Elle voulait gérer et décider des choses. »
Lorsqu’en 1917, les jeunes ouvrières du vêtement, appelées « midinettes », se mirent en grève contre les menaces de baisse des salaires et du travail de week-end, la maison de Jenny aurait pu s’écrouler.
Mais elle a déployé ses compétences de gestionnaire et, après avoir négocié avec le ministère de l’Industrie et la Fédération de la mode de Paris, a obtenu un bon accord pour les femmes.
Elle s’est également montrée intéressée par la défense des droits des travailleurs et notamment des femmes, en créant une cantine pour tous ses employés – « la première dans l’industrie de la mode », souligne Vogt.
En 1926, Jenny est faite chevalier de la Légion d’honneur pour services rendus à la mode, devenant ainsi la deuxième femme seulement à recevoir cette distinction, après son mentor Paquin en 1913.
Interrogée sur les honneurs qu’elle a reçus, elle a déclaré : « Je ne suis même pas née dans le métier. Et je n’ai jamais été une fille qui travaille. En fait, j’ai étudié pour devenir professeur d’histoire. Tout cela m’ennuyait profondément, alors j’ai laissé tomber et je suis entrée dans une grande entreprise de couture pour apprendre le métier.
« Un jour, je me suis lancé en affaires, et c’est tout. »
Refus de collaborer
Mais la Maison Jenny n’a pas survécu à la Seconde Guerre mondiale.
Contrairement à sa contemporaine Coco Chanel, dont les liens présumés avec le régime nazi d’occupation ont permis à son entreprise non seulement de résister à la tempête mais de prospérer, Jenny n’a pas pu se résoudre à collaborer.
Son mari Achille était juif.
« En 1941, ils ont divorcé parce qu’il l’aimait tellement et voulait la sauver, mais ce n’était pas suffisant », explique Vogt.
« Elle était aussi très patriote, elle a représenté la France partout dans le monde, lors de l’exposition de San Francisco en 1915, de celle de Zurich, du festival de mode de New York. Elle n’était pas du genre à collaborer avec l’occupant. »
Elle ferme son commerce en 1940, quitte Paris pour Nice sur la Côte d’Azur et publie un faux certificat de décès.
A la fin de la guerre, elle tente de revenir avec une assistante et une associée, mais cela ne marche pas. En 1948, la Maison Jenny ferme définitivement ses portes.
Jenny décède à Nice en 1962, à l’âge de 94 ans.
Sans enfants, il n’y avait pas d’héritiers pour perpétuer son héritage.
Coco Chanel a un fort parfum de scandale de guerre
Jenny, la suite
Pas d’héritiers, mais un porteur de flambeau.
Non seulement Vogt a mis en avant l’histoire de Jenny, mais elle donne également une nouvelle vie à ces vêtements des années 1920 et 1930 à travers sa marque « La Suite Jenny Sacerdote » – en ajustant légèrement les modèles originaux pour la femme du 21e siècle.
Comme Jenny, Vogt utilise principalement de la soie (de Lyon), mais aussi du coton et du denim upcyclés à Paris. Tous les tissus proviennent de fins de rouleaux pour limiter les coûts et encourager une approche plus durable de la mode.
L’esprit des lignes fluides et simples laissant aux femmes un maximum de liberté reste intact.
Vogt pointe du doigt une robe qui peut également être portée avec des baskets, pour lui donner une touche plus contemporaine.
« Jenny était en avance sur son temps et elle est toujours aussi moderne aujourd’hui. C’est remarquable de voir à quel point ses styles n’ont pas vieilli. »
Cette histoire a été réalisée dans le cadre du podcast Spotlight on France, épisode 113.
