Leon Gast propose un film imprégné des caprices de l’histoire. Centré sur le mythique Mohamed Ali, ce documentaire ressuscite une période que ceux qui ont moins de 20 ans n’ont jamais vécue, n’ont toujours pas l’opportunité de connaître directement, mais qu’ils pourront finalement explorer grâce à ce témoignage cinématographique.
Il y a tout juste cinquante ans, le 30 octobre 1974, le territoire aujourd’hui connu sous le nom de République démocratique du Congo, alors appelé Zaïre, fut le théâtre d’un affrontement mémorable entre deux icônes américaines de la boxe : Mohamed Ali et George Foreman, engagés dans une bataille pour le titre mondial. Le film documentaire When We Were Kings (1996) réalisé par Leon Gast, qui met en lumière ce duel inoubliable, est projeté à nouveau dans les cinémas français le mercredi 30 octobre 2024, dans une version restaurée numériquement.
Sous la direction du célèbre promoteur Don King, l’événement « Rumble in the Jungle » est agrémenté de trois jours de concert, où se produisent des talents africains et afro-américains, parmi lesquels figurent la Sud-Africaine Miriam Makeba et les Américains B.B. King et James Brown. Initialement prévu pour le 25 septembre, le combat de boxe est reporté à octobre en raison d’un accident à l’œil subi par Foreman. Cette attente devient une part essentielle pour Leon Gast, surtout que Mohamed Ali se montre volubile face aux médias, contrairement à son challenger qui reste réservé.
Les premières séquences, accompagnées de la voix de Mohamed Ali et d’une bande sonore captivante, plongent immédiatement le public dans une époque révolue. Ce film documentaire dédié à ce grand boxeur américain met en lumière la verve caractéristique d’Ali, qui insiste sans relâche sur sa rapidité, une manière à lui de maîtriser sa crainte face à un adversaire redoutable.
When We Were Kings réunit également des images qui illustrent le contexte politique tumultueux du Zaïre fraîchement indépendant, les conditions de vie des Noirs aux États-Unis, marquées par la ségrégation, et le lien entre les Afro-Américains et leurs racines africaines. Cette connexion symbolique s’articule autour de Kinshasa, la capitale congolaise, filmée par Gast. La musique joue aussi un rôle crucial, servant de pont entre le continent africain et sa diaspora.
Un reflet d’une époque diverse
Ce documentaire, auquel son réalisateur a consacré vingt ans, mêle passé, présent et futur. En 1974, Leon Gast enregistre plus de 150 heures de prises de vue. Grâce à sa collaboration avec Taylor Hackford, crédité en tant que co-réalisateur, il réussit à donner une nouvelle dimension à l’événement en s’appuyant sur des témoignages récents, comme celui de Spike Lee, et de riches archives. Le produit fini est dense et vibrant, rendant hommage à la figure héroïque de Mohamed Ali. When We Were Kings est d’abord dévoilé au festival de Sundance en 1995 et marque les esprits.
En 1996, avec un Oscar pour récompenser le documentaire, la boucle entamée lors du combat en octobre 1974 semble se refermer. Sur scène, Leon Gast exprime sa gratitude envers ceux qui ont rendu ce film possible, saluant particulièrement Mohamed Ali comme un « grand homme ». Le public, debout, applaudit cette légende vivante, bien que désormais fragilisée par la maladie. Lors de cet hommage, c’est George Foreman lui-même qui lui apporte son soutien.
Mohamed Ali s’est éteint dix ans après la reconnaissance du film aux Oscars, et Leon Gast a disparu en 2021 à 84 ans. Avec When We Were Kings, ils ont laissé une empreinte inoubliable sur le parcours de nos vies.
Informations
Catégorie : Documentaire
Réalisateur : Leon Gast
Distribution : Mohamed Ali, George Foreman, James Brown, B.B. King, Norman Mailer, George Plimpton, Spike Lee
Pays : États-Unis
Durée : 1h29
Première en salle : 30 octobre 2024, version remastérisée
Distributeur : Splendor Films
Résumé : Kinshasa, 30 octobre 1974. Pour le titre mondial des poids lourds, Mohamed Ali, symbole de la lutte pour les droits civiques malgré ses années qui avancent, affronte George Foreman, perçu comme le futur star du ring. Cet événement emblématique, concocté par Don King, prend vie avec un concert regroupant de nombreux artistes africains et afro-américains.
