Le public pourra découvrir pour la première fois les œuvres restaurées lors d’une séance de projection prévue le 16 octobre dans le cadre du Festival du film de Londres. Par la suite, ces films seront disponibles en sortie sur DVD et Blu-Ray.
Bonne nouvelle pour les passionnés de Sherlock Holmes : une sélection de films muets relatant les exploits du célèbre détective londonien a été remise à neuf un siècle après leur sortie, et une diffusion est prévue dès la mi-octobre.
Au sein des 45 épisodes des Aventures de Sherlock Holmes ainsi que dans deux longs métrages restaurés, le détective est joué par Eille Norwood, une star de l’époque cinématographique. Il était le favori de l’auteur Arthur Conan Doyle, créateur du personnage (1859-1930). Conan Doyle avait même donné son approbation à ces adaptations, qui ont vu le jour entre 1921 et 1923 sous la houlette de la société britannique Stoll Pictures.
Multiples adaptations
Sherlock Holmes a été porté à l’écran de nombreuses fois, aussi bien au cinéma qu’à la télévision. D’après le Guinness des records, il détient le titre de personnage littéraire le plus souvent incarné à l’écran. Des acteurs tels que Robert Downey Jr. et Benedict Cumberbatch ont pris ce rôle iconique.
Mais selon Bryony Dixon, conservatrice spécialisée en films muets au British Film Institute (BFI) et responsable du projet de restauration, « le Sherlock incarné par Eille Norwood dégage une authenticité en relation avec la création originale par Conan Doyle, que l’on ne retrouve que rarement dans les adaptations ultérieures ».
La première projection des œuvres restaurées est prévue pour le 16 octobre lors du Festival du film de Londres, accompagnée d’une prestation musicale de la Royal Academy of Music. Une sortie en DVD et Blu-Ray suivra.
Un travail de restauration colossal
La restauration de ces films muets a exigé des années d’efforts de la part de l’équipe dédiée du BFI. Bryony Dixon mentionne que « ces films muets sont les derniers à présenter Sherlock et à être restaurés ». L’enthousiasme des fans était palpable. Dixon souligne que « Sherlock Holmes demeure infiniment populaire, partout dans le monde. À tel point qu’on pourrait écrire son nom sur un carton et s’attendre à le vendre. »
Les efforts de restauration, débutés en 2019, se sont concentrés dans l’impressionnante collection du BFI. Situé dans une ancienne ferme, le dépôt abrite des centaines de milliers de bobines datées de différentes époques, soigneusement empilées sur de hautes étagères et entreposées dans des chambres fortes climatisées. Les bobines en nitrate particulièrement anciennes sont préservées dans un site plus froid dans l’ouest de l’Angleterre, avant d’être transférées à Berkhamsted pour restauration.
En blouse blanche, les restaurateurs ont consacré des mois à l’inspection méticuleuse et au nettoyage des bobines de négatifs et copies originaux. Certains films nécessitaient des réparations en raison de détériorations. Kirsty Shanks, conservatrice en chef, explique que malgré les dommages, « l’état général des bobines était relativement bon ». Les anciennes bobines nitrate, souvent moisies et fragiles, ont demandé un nettoyage manuel fastidieux. Un défi supplémentaire résidait dans le fait que les négatifs arrivaient fragmentés, au lieu d’être entiers.
Un travail minutieux
Ben Thompson a passé des centaines d’heures dans une pièce sans fenêtre, immergé dans ce projet exigeant, entouré de posters de vieux films et d’équipements cinématographiques. Son objectif était de s’assurer que la version numérique correspondait au matériel original en termes de textures et de tons en noir et blanc. Il s’est concentré particulièrement sur le début et la fin des bobines, souvent les parties les plus abîmées par le temps. « Les outils automatisés sont souvent utiles, mais le vrai travail manuel est indispensable aux extrémités des bobines », explique-t-il.
Thompson a parfois consacré plusieurs jours à restaurer un seul plan d’ouverture de 10 secondes, tel que celui immortalisant le célèbre quartier de Baker Street, où réside Sherlock. En contraste, certaines scènes se trouvant en milieu de bobine n’ont nécessité que quelques minutes pour être restaurées.
Pour Kirsty Shanks, la restauratrice, « travailler sur ces films, qui ont déjà traversé un siècle, est une expérience unique ». Ce projet de restauration s’est révélé être le plus « exigeant » de sa carrière, mais également l’un des plus satisfaisants.
