Ademola Lookman l’a bien résumé après avoir remporté le trophée du meilleur footballeur masculin lors des récompenses 2024 de la Confédération africaine de football. « Il y a quatre ans, ma carrière était au plus bas », a déclaré le joueur de 27 ans devant les célébrités réunies au Palais des Congrès de Marrakech. « Mais maintenant, je suis ici en tant que meilleur joueur d’Afrique. Ne laissez pas vos échecs arrêter vos rêves. »
Un moment idéal dans la ville marocaine pour réfléchir aux ficelles de la fortune du football.
En septembre 2020, un peu plus de 18 mois après avoir quitté l’équipe de Premier League anglaise d’Everton pour un contrat de cinq ans avec l’équipe allemande du RB Leipzig, Lookman était de retour dans l’élite anglaise en jouant en prêt pour Fulham.
En août 2021, il rejoint Leicester City en prêt et un an plus tard, il signe pour l’équipe d’Atalanta de Gian Piero Gasperini en Serie A italienne.
« Pour ceux d’entre nous qui l’ont vu en Premier League, il n’avait vraiment pas fière allure pour Everton pendant les trois années où il y était », a déclaré Jonathan Wilson, rédacteur en chef du magazine de football The Blizzard.
« Et puis il est allé à Fulham où il est surtout connu pour un terrible penalty raté, une tentative de Panenka qui a mal tourné. A Leicester, encore une fois, il va bien. C’est une demi-douzaine de buts, mais ce n’est vraiment que sous Gasperini qu’il a vraiment décollé. « .
Lookman a voyagé avec l’équipe nigériane à la Coupe d’Afrique des Nations 2023 en Côte d’Ivoire, retardée, en compagnie de l’attaquant vedette Victor Osimhen, qui a justifié le battage médiatique avec l’égalisation lors du match nul 1-1 contre la Guinée équatoriale lors du match d’ouverture du Nigeria en 2023. Groupe A.
Le skipper William Ekong a marqué le but vainqueur sur penalty lors du deuxième match de poule contre les hôtes de la Côte d’Ivoire et un but contre son camp leur a donné la victoire contre la Guinée Bissau pour permettre au Nigeria de se qualifier pour les huitièmes de finale.
Avec une mort subite errant au firmament, Lookman a repris vie. Il a réussi un doublé lors de la défaite des huitièmes de finale contre le Cameroun. Et il a marqué le seul but du match en quart de finale contre l’Angola.
« Il mérite pleinement cette récompense », a déclaré avec brio le sélectionneur angolais Pedro Gonçalves. « Malheureusement, nous avons été du mauvais côté lors de la Coupe des Nations et avons été éliminés de la compétition.
« Je ne le connaissais pas vraiment avant qu’il aille à Fulham. C’est là que je l’ai vu pour la première fois. Il est devenu un joueur formidable. »
Bien que la Côte d’Ivoire ait déjoué les Nigérians en finale, Lookman est sorti de la Coupe des Nations dans l’équipe du tournoi et avec une réputation renforcée.
Quelques mois plus tard, il écrivait une page dans le folklore du football de l’Atalanta et du football européen avec tous les buts de son équipe lors de la défaite 3-0 contre un Bayer Leverkusen jusqu’alors invaincu en finale de la Ligue Europa.
Il s’agissait du premier titre européen de l’Atalanta en 117 ans d’histoire puisque Lookman est devenu seulement le sixième joueur à réussir un tour du chapeau en finale d’une compétition européenne de clubs.
Wilson a ajouté : « Je comprends que les gens, qu’ils soient spectateurs de la Premier League ou Nigérians, ne l’ont pas vraiment pris au sérieux.
« Nous n’avions pas vraiment réalisé à quel point il était bon car en réalité la forme qu’il montre n’est apparue que depuis son passage à l’Atalanta. Le scepticisme était tout à fait raisonnable. »
Remporter le titre de joueur de l’année est susceptible d’alimenter les rumeurs selon lesquelles le Londonien pourrait être de retour en Premier League.
« J’espère qu’au moins il terminera cette saison avec l’Atalanta », a ajouté Wilson. « Juste parce que je pense que cette saison pourrait vraiment être extraordinaire pour l’Atalanta. Ils sont actuellement en tête du classement de Serie A et il n’est pas impossible qu’ils remportent la Serie A pour la première fois. Et pourquoi, en tant que footballeur, ne voudriez-vous pas tu veux en faire partie ?
« Je me souviens qu’après la finale de la Ligue Europa, Lookman avait été très clair sur ce qu’il devait à Gasperini. Je pense qu’il est très conscient que Gasperini a débloqué quelque chose en lui ou lui a fourni l’environnement dans lequel il peut produire cette forme.
« Je ne pense donc pas qu’il méprise l’Atalanta de quelque manière que ce soit. Mais il y a une réalité économique là-bas: l’Atalanta ne peut pas payer autant que les plus grandes équipes comme le PSG, Manchester United ou Chelsea.
« Après trois ans en Italie, je pense que c’est juste. Je pense que c’est une progression de carrière raisonnable pour ensuite rejoindre United ou Chelsea. »
Au niveau de l’équipe nationale, la place du Nigeria à la Coupe des Nations 2025 au Maroc a été assurée, mais le Nigeria fait face à une série de rencontres délicates dans sa tentative de se qualifier pour la Coupe du Monde 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Après quatre des dix matches de qualification, le Nigeria occupe la cinquième place du groupe C avec trois points.
La Côte d’Ivoire, qui a remporté la Coupe des Nations sous Emerse Faé, est en tête de sa poule de qualification pour la Coupe du Monde 2026 avec 10 points sur 12 possibles.
Faé et l’équipe nationale ont été salués lors de la même cérémonie de remise des prix, tout comme Lookman, respectivement entraîneur de l’année et équipe de l’année pour leurs exploits à la Coupe des Nations.
« Ces choses sont toujours subjectives », a ajouté Wilson. « Je ne suis jamais sûr du sérieux avec lequel nous devrions les prendre. Je ne sais jamais exactement ce qu’ils sont censés récompenser, mais je ne pense pas qu’aucune des récompenses qui ont été décernées soit manifestement fausse.
« Vous savez, je pense que Lookman a été brillant. Rien à redire sur sa victoire. Aussi bien Emerse Faé que la Côte d’Ivoire, ils ont tous connu des années exceptionnelles. Vous pourriez plaider la cause d’autres personnes, mais je ne pense pas. on peut vraiment se plaindre de ces gagnants. »
