La géologie variée de la France en fait un terrain fertile pour les chasseurs de fossiles de dinosaures, mais de nombreuses découvertes n’ont été découvertes qu’au cours des 20 dernières années, les paléontologues français ne s’intéressant aux dinosaures que récemment – et maintenant le financement devient de plus en plus difficile à obtenir.
Caletodraco cottardiun dinosaure carnivore qui vivait il y a 100 millions d’années, a été découvert pour la première fois sur une plage de Normandie, dans le nord de la France, en 2021.
Nicolas Cottard, professeur de sciences et paléontologue amateur, parcourait les falaises de craie autour de chez lui à Saint-Jouin-Bruneval, et a trouvé un gros morceau de pierre contenant des ossements.
Lui et un autre collectionneur amateur de fossiles ont travaillé à sa préparation, en découpant les os à l’aide de ciseaux spécialisés et de marteaux micro-pneumatiques.
« Ils savaient qu’ils avaient quelque chose d’intéressant. Alors ils m’ont contacté et m’ont demandé, qu’en pensez-vous ? Et j’ai dit que c’était difficile de dire de quoi il s’agissait », se souvient Eric Buffetaut, paléontologue au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
Deux ans plus tard, Cottard trouva un autre morceau de pierre avec plus d’os – des vertèbres, une partie de la queue et des os du bassin – qui correspondait au premier, et comprenait également une dent, ce qui scellait l’affaire : c’était un dinosaure.
Écoutez une interview d’Eric Buffetaut sur le podcast Spotlight On France ici :
« La dent était très, très clairement celle d’un dinosaure carnivore. J’ai passé beaucoup de temps à faire des comparaisons et à en discuter avec des collègues d’autres pays également », explique Buffetaut, qui a déterminé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce, appartenant à l’espèce. Furileusaurie clade de dinosaures, jusque-là découvert uniquement en Amérique du Sud.
À l’époque Caletodraco cottardi vécu, les falaises normandes auraient été au milieu de l’océan proto-atlantique. Dans l’article publié par Buffetaut à propos de cette découverte, il émet l’hypothèse que le corps du dinosaure aurait probablement été emporté par la mer et flotté à plusieurs centaines de kilomètres au large, où sa carcasse aurait été mangée par un requin préhistorique, car une dent de requin aurait été trouvée mélangée aux os. .
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On ne comprend pas encore pourquoi cette découverte a été faite en France, car même si les continents n’étaient pas dans la même position il y a 100 millions d’années, il y avait encore de l’eau qui séparait l’Europe de l’Amérique du Sud. La découverte pourrait donc apporter un nouvel éclairage sur l’évolution et la migration des dinosaures.
« C’est ce qui rend les choses vraiment excitantes. Ce n’est pas seulement parce qu’il s’agit d’un nouveau dinosaure, mais cela soulève beaucoup de questions sur la géographie de l’époque, sur la façon dont ces animaux se déplaçaient, etc. », a déclaré Buffetaut.
Renouveau de la paléontologie
Caletodraco cottardi n’est qu’un des nombreux fossiles de dinosaures découverts en France au cours des 20 dernières années. Beaucoup ont été découverts lors de fouilles à Angeac, dans le sud-ouest, où l’année dernière une nouvelle espèce de sauropode qui vivait il y a 140 millions d’années a été identifiée.
Buffetaut affirme que ces découvertes sont le fruit d’un intérêt pour les dinosaures qui ont fleuri dans les années 1980 et 1990.
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L’anatomiste français du XIXe siècle Georges Cuvier a été l’un des premiers à identifier les dinosaures, ou le concept d’espèces anciennes et disparues. Il a décrit des vertèbres trouvées dans le nord de la France comme appartenant à un ancien crocodile.
« Il pensait qu’il s’agissait de crocodiles particuliers, mais en fait, ils se sont avérés être des dinosaures », a déclaré Buffetaut.
Mais par la suite, l’intérêt pour les dinosaures a diminué en France.
« Il fut un temps où, apparemment, les paléontologues français ne s’intéressaient pas tant aux dinosaures qu’aux mammifères ou à l’évolution humaine », a déclaré Buffetaut.
« Il y a eu un véritable regain d’intérêt à la fin du XXe siècle, lorsque quelques paléontologues en France ont dit : nous avons des dinosaures en France, alors pourquoi ne pas les examiner plus en détail ? Ils étaient là tout le temps, mais personne ne s’en souciait vraiment.
Collectionneurs amateurs
La variété géologique de la France signifie qu’il y a des traces de dinosaures dans son sol provenant des trois périodes de l’âge des dinosaures, d’il y a environ 252 millions d’années à 66 millions d’années.
« Bien sûr, toutes ces formations géologiques n’ont pas donné naissance à des dinosaures, mais un bon nombre l’ont fait », explique Buffetaut.
Une région particulièrement riche en traces de dinosaures est la chaîne de montagnes du Jura, dans l’est de la France, à la frontière avec la Suisse. L’ère jurassique – il y a 201 millions à 145 millions d’années – doit son nom à la chaîne de montagnes.
Mais les fossiles ne peuvent être étudiés que s’ils sont exhumés, et en France, comme dans de nombreuses régions, c’est grâce à des amateurs, comme Nicolas Cottard.
« Les paléontologues professionnels ne peuvent pas être sur le terrain tout le temps et partout, dans un pays comme la France. Il faut donc compter sur la coopération avec des gens qui peuvent aller collecter des fossiles dans les falaises en bord de mer tous les week-ends et qui veillent en permanence », explique Buffetaut.
« Sans ces personnes, de très nombreux fossiles importants resteraient inconnus. »
Manque de financement
Des professionnels comme Buffetaut sont sollicités pour analyser, comparer et confirmer les découvertes. Mais le nombre d’experts diminue, avec moins de postes pour les paléontologues étudiant les dinosaures en France aujourd’hui.
« Lorsque j’ai obtenu mon poste en paléontologie, je pensais qu’il était très difficile de trouver un emploi. Mais c’était facile en comparaison de ce que c’est aujourd’hui », explique Buffetaut.
La paléontologie, contrairement à la recherche appliquée, n’est pas un domaine lucratif et, à ce titre, surtout en période de coupes budgétaires, n’est pas une priorité.
« La paléontologie n’est pas vraiment considérée comme quelque chose d’important », explique Buffetaut. « Cela n’a aucune importance économique. »
Et pourtant, il y a de l’intérêt. Il reçoit des appels d’étudiants intéressés à déterrer des dinosaures, mais il leur dit de ne pas trop espérer.
« J’essaie de leur dire que s’ils sont intéressés, ils devraient essayer, mais ils doivent savoir que ce sera très, très difficile et qu’il n’y a absolument aucune garantie d’obtenir un emploi », dit-il.
« Mais si vous êtes vraiment motivé et intéressé, je ne veux pas vous décourager. J’essaie de ne pas être décourageant.
Écoutez une interview d’Eric Buffetaut sur le podcast Spotlight On France, épisode 122 ici.
