À travers son plan de relance initié après la crise du Covid et sa stratégie d’achat collectif de vaccins, l’Union européenne a occupé une place cruciale durant la pandémie. Un demi-décennie après, les citoyens demandent encore davantage de sécurité de la part de l’UE dans un monde marqué par l’incertitude.
Qui se souvient de ce fameux mardi 21 juillet 2020 ? Ce jour-là, Emmanuel Macron avait salué une journée qualifiée d’« historique pour l’Europe ». En effet, l’Union européenne avait approuvé un plan de relance monumental s’élevant à 750 milliards d’euros. Ce plan visait à aider les pays à surmonter les conséquences de la pandémie de Covid-19. Les vingt-sept États membres ont ainsi décidé de s’unir pour emprunter conjointement. Les réticences initiales de certaines nations, notamment les pays scandinaves et l’Allemagne, furent rapidement levées après quelques semaines de discussions intenses. Il s’agissait de répondre à un défi économique sans précédent, selon la Commission européenne.
« En réalité, cet emprunt solidaire a brisé un grand tabou », se remémore l’eurodéputée socialiste Aurore Lalucq. Ce fut un tournant crucial pour l’Union européenne, qui, en l’espace de quelques mois, a pris des résolutions qui semblaient inimaginables auparavant. Cinq ans plus tard, l’UE se retrouve à un nouveau carrefour de son histoire, confrontée à la menace russe et aux politiques de Donald Trump.
La révolution de l’acquisition collective de vaccins
Au début de l’année 2020, le virus Sars-CoV-2 se propage en Chine avant de toucher l’Europe. Les vingt-sept États se débattent entre crainte et déni. La pandémie s’installe en Europe, débutant par l’Italie, ce qui provoque la panique. En quelques semaines, les frontières se referment, malgré l’espace Schengen, et les citoyens sont confinés, comme en France le 17 mars, sans réelle coordination. « Au départ, il y a eu des flottements concernant la réponse à apporter à la crise », se souvient l’eurodéputée Renaissance Valérie Hayer.
L’UE paraît alors divisée, impuissante et mal préparée pour gérer une pandémie. Elle est critiquée pour son manque de coordination. Or, très vite, au sein des institutions, les discussions s’organisent, notamment sur le plan de relance, baptisé « NextGenerationEU », mais aussi sur d’autres sujets. En juin 2020, la Commission propose une stratégie vaccinale avec l’achat des doses de vaccin anti-Covid pour l’ensemble de l’UE, une démarche novatrice vu que la santé publique n’est généralement pas une compétence de l’UE.
Aujourd’hui décriée pour sa lenteur initiale à obtenir des vaccins début 2021, comparée au Royaume-Uni et aux États-Unis, l’UE a finalement vu sa stratégie récompensée grâce à des doses efficaces de Pfizer-BioNTech et Moderna, acquises à un coût raisonnable. À la fin de l’année, environ « 952 millions de doses avaient été livrées aux États membres et 80 % de la population adulte de l’UE était entièrement vaccinée », selon un rapport de la Cour des comptes européenne. En comparaison, au Royaume-Uni, ce taux était de 82,4 % à la même période, d’après le gouvernement britannique.
L’impact tangible de l’UE révélé par la pandémie
Quelques mois plus tard, c’est grâce au passeport vaccinal européen, centralisé par Bruxelles, que les Européens recommencent à franchir les frontières. En un peu plus d’une année, l’UE a marqué des jalons importants de son histoire. « Cette mobilisation contre le Covid a soif une relance de la construction européenne », estime Sylvain Kahn, chercheur en histoire à Sciences Po. « Cette crise a accéléré le retour de la politique à l’échelle européenne, amorcée par la mise en place du Pacte vert. On constate que l’Union peut répondre », analyse l’eurodéputée verte Marie Toussaint.
C’est comme si l’UE s’était soudainement imposée dans la vie quotidienne de ses citoyens. « La valeur ajoutée de l’action européenne est devenue très concrète, alors que jadis elle paraissait lointaine », explique Sophia Russack, chercheuse au Centre for European Policy Studies à Bruxelles. Un nouveau cycle s’ouvre pour l’opinion publique. « Pendant longtemps, l’UE avait une image négative, notamment durant la crise de l’euro en 2010 », ajoute la spécialiste.
« À l’époque, la solidarité était perçue négativement puisque cela signifiait aider les économies d’autres pays. Cela a changé pendant la crise du Covid-19, où cette solidarité a été bénéfique en évitant la compétition entre États membres ».
Sophia Russack, chercheuse au Centre for European Policy Studiesà 42mag.fr
Bien sûr, cela « ne signifie pas que l’UE est considérée comme parfaite », nuance Sylvain Kahn. Cinq ans après la pandémie, les critiques contre l’Union subsistent, ainsi que des interrogations autour de la gestion des achats de vaccins, évoquant le « Pfizergate ». « Cependant, une majorité de citoyens européens estiment que certaines politiques doivent être menées à l’échelle européenne », affirme le chercheur.
« Les citoyens attendent que l’UE les protège »
Les études eurobaromètres, qui sondent régulièrement les citoyens européens, corroborent ce sentiment. En novembre 2024, 51 % des Européens faisaient confiance à l’UE, atteignant un niveau jamais vu depuis 2007. Certaines politiques, comme l’euro, sont plébiscitées par 74 % des citoyens. « On observe également que les Européens ont des attentes sur la défense, l’immigration et le changement climatique », ajoute Sylvain Kahn.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 a renforcé ce sentiment. « Dans un monde où la géopolitique est chamboulée, les citoyens espèrent que l’UE les protège », conclut Aurore Lalucq. Pour y répondre, l’UE s’est appuyée sur les avancées obtenues pendant la crise du Covid. « Les achats collectifs de vaccins ont conduit à l’acquisition commune de gaz », cite Marie Toussaint en exemple.
La Commission, pilotée avec doigté par sa présidente Ursula von der Leyen, a utilisé la Facilité européenne pour la paix pour fournir des armes à l’Ukraine sans toucher au budget existant. Au total, 145 milliards de dollars ont été versés par l’UE à Kiev depuis le début de la guerre, d’après les chiffres officiels. Malgré la lenteur inhérente due aux compromis nécessaires, l’UE est parvenue à imposer 15 dossiers de sanctions contre la Russie en trois ans. « Dans trente ans, quand cette histoire sera écrite en quatre pages, les débuts difficiles et l’opposition de certains pays, comme la Hongrie, seront oubliés », prédit Sylvain Kahn.
Face aux crises successives, l’UE a compris qu’elle pouvait faire plus que ce qu’elle imaginait. Les discussions sur la réforme des traités ont été mises en attente. « Les dirigeants européens utilisent les instruments à disposition pour résoudre les problèmes », souligne Sylvain Kahn. « Les Européens concentrent désormais leurs efforts sur la manière dont l’UE peut relever les défis actuels », confirme Sophia Russack.
Réagir à l’électrochoc Trump
Cinq ans après la pandémie de Covid-19, les vingt-sept membres de l’UE affrontent une nouvelle crise existentielle. Les volte-face de Donald Trump concernant l’Ukraine et le soutien aux alliés de l’OTAN inquiètent les Européens. Pire encore, ces derniers sont exclus des tentatives américaines de conclure la paix en Ukraine en partenariat direct avec Poutine, ignorant l’UE et Kiev.
Le développement d’une véritable politique de défense européenne, réclamée depuis longtemps par majeurs acteurs comme Emmanuel Macron, devient un impératif.
Malgré la prévisibilité de la position américaine, le choc n’en est pas moindre alors que l’Europe s’est développée sous l’aile protectrice des garanties de sécurité américaines par le biais de l’OTAN et des échanges commerciaux. « Il est difficile pour l’UE d’admettre que le monde dans lequel elle a grandi n’existe plus. Elle doit faire son deuil pour pouvoir évoluer et répondre adéquatement », s’inquiète Aurore Lalucq.
La transformation des États-Unis d’allié en concurrent apparaît déjà comme un électrochoc. Début mars, la Commission a proposé un plan visant à « réarmer l’UE » pour un montant inédit de 800 milliards d’euros. Les États membres, quant à eux, s’engagent à investir davantage dans leur défense. L’Allemagne, dirigée par le futur chancelier Friedrich Merz, projette d’investir 500 milliards d’euros sur dix ans, tout en abandonnant son frein à l’endettement. « Donald Trump intensifie encore la prise de conscience que l’UE doit s’affirmer comme un acteur diplomatique », analyse Marie Toussaint.
L’UE pourrait aller encore plus loin. Inspirés par le plan de relance, qui devait être unique, certains pays envisagent un nouvel emprunt collectif pour financer la défense européenne. « C’est toujours plus aisé de réaliser les choses une deuxième fois, mais la prudence reste de mise car l’Allemagne freine encore », explique Sophia Russack.
La montée de l’extrême droite menace l’unité
L’avenir de l’UE dépendra, comme toujours, de la capacité des Européens à maintenir leur union. La croissance de l’extrême droite au sein du Parlement européen et dans plusieurs États de l’UE, tels que l’Italie, la Slovaquie ou la Finlande, pourrait attiser les tensions entre les vingt-sept membres. « On a des dirigeants qui se prétendent patriotes, comme Viktor Orban en Hongrie et Giorgia Meloni en Italie, mais qui se comportent en courtisans de Donald Trump, malgré le préjudice qu’il cause aux intérêts européens, notamment en matière de droits de douane », fustige Valérie Hayer.
Il y a un risque immédiat que chaque pays joue ses propres cartes face à la Russie et aux pressions commerciales américaines – la menace de Donald Trump d’imposer 200 % de droits de douane sur les vins et alcools européens en témoigne. « Cela pourrait freiner les avancées européennes », prédit Marie Toussaint. « Pourtant, nous avons besoin de davantage d’Europe pour répondre aux défis écologiques, climatiques et à la désindustrialisation. » Face à ces crises multiples, Sylvain Kahn veut croire que le projet européen s’adaptera : « À long terme, on constate que les Européens répondent de plus en plus aux défis dans le cadre de l’UE. »
