Vous avez du mal à comprendre l’heure d’été ce week-end ? Ayez une pensée pour les chronométreurs du monde entier, qui tentent de comprendre comment le changement climatique affecte la rotation de la Terre – et, par conséquent, comment nous suivons le temps.
La vitesse de rotation de la Terre menace de perturber le temps, les horloges et les ordinateurs d'une manière sans précédent.
Pour la première fois dans l’histoire, les chronométreurs du monde entier devront peut-être envisager de réinitialiser nos horloges, car la planète tourne plus vite qu’avant.
Pourtant, une nouvelle étude suggère que le changement climatique le ralentit, repoussant le point auquel les horloges atomiques du monde devront reculer de ce que les scientifiques appellent une « seconde intercalaire négative ».
Désynchronisés
Tout au long de l’histoire, le temps a été mesuré par la rotation de la Terre.
Cependant, en 1967, les scientifiques ont adopté les horloges atomiques – qui utilisent la fréquence des atomes comme tic-tac – ouvrant la voie à une ère de mesure du temps plus précise.
Néanmoins, le chronométrage est resté aligné sur la rotation de la Terre pour des raisons historiques et de navigation.
Mais notre planète est une horloge peu fiable et tourne depuis longtemps légèrement plus lentement que le temps atomique, ce qui signifie que les deux mesures n’étaient pas synchronisées.
Un compromis a donc été trouvé. Chaque fois que la différence entre les deux mesures approchait de 0,9 seconde, une « seconde intercalaire » était ajoutée au temps universel coordonné (UTC) – la norme internationalement reconnue par laquelle le monde règle ses horloges.
Bien que la plupart des gens ne l’aient probablement pas remarqué, 27 secondes intercalaires ont été ajoutées à l’UTC depuis 1972, la dernière en 2016.
Mais ces dernières années, un nouveau problème est apparu que peu de gens avaient prévu : la rotation de la Terre s'accélère, dépassant le temps atomique.
Cela signifie que pour synchroniser les deux mesures, les chronométreurs devront peut-être introduire la toute première seconde intercalaire négative – une minute avec seulement 59 secondes.
Document de recherche sur la nature : Un problème mondial de chronométrage reporté par le réchauffement climatique https://t.co/5DU1v0VDy9
-nature (@Nature) 28 mars 2024
Planète imprévisible
« Cela ne s'est jamais produit auparavant et constitue un défi majeur pour garantir que toutes les parties de l'infrastructure mondiale de chronométrage affichent la même heure », selon Duncan Agnew, chercheur à l'Université de Californie à San Diego.
« De nombreux programmes informatiques pour les secondes intercalaires supposent qu'ils sont tous positifs, il faudrait donc les réécrire », a-t-il déclaré à l'AFP.
En utilisant en partie des données satellite, Agnew a examiné le taux de rotation de la Terre pour une nouvelle étude publiée dans la revue Nature.
Des processus géophysiques complexes contribuent à modifier le temps nécessaire à la rotation de la planète, qui a progressivement ralenti au fil des millénaires. Mais au cours des dernières décennies, son rythme de rotation s’est accéléré.
L'étude suggère désormais qu'à partir de 1990, la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique a ralenti la rotation de la Terre en redistribuant la masse des pôles vers les latitudes inférieures.
« Lorsque la glace fond, l'eau se répand sur tout l'océan, ce qui augmente le moment d'inertie, ce qui ralentit la Terre », a expliqué Agnew.
Ce processus induit par l’homme a eu pour effet de réduire l’écart entre l’heure atomique et l’heure standard, retardant ainsi la nécessité d’une seconde intercalaire négative jusqu’en 2029 au moins.
« Lorsque la glace fond, l'eau se répand sur tout l'océan, ce qui augmente le moment d'inertie, ce qui ralentit la Terre », a expliqué Agnew.
Il a déterminé que sans le changement climatique, une seconde intercalaire négative aurait peut-être dû être ajoutée à l’UTC dès 2026.
Supprimer la seconde intercalaire
Certains experts craignent que l’introduction d’une seconde intercalaire négative dans l’heure standard puisse causer des ravages sur les systèmes informatiques du monde entier. Même les secondes intercalaires positives ont déjà causé des problèmes aux systèmes qui nécessitent un chronométrage précis.
C'est en partie pourquoi les chronométreurs du monde entier ont convenu en 2022 de supprimer la seconde intercalaire d'ici 2035.
À partir de cette année-là, il est prévu que la différence entre le temps atomique et la rotation de la Terre augmente jusqu'à une minute.
Une minute supplémentaire supplémentaire pour les synchroniser ne devrait pas être nécessaire au siècle prochain.
Et « une minute intercalaire négative est très, très improbable », a déclaré Agnew.
Il espère que ses recherches inciteront les chronométreurs du monde entier à envisager d’abandonner la seconde intercalaire avant 2035.
