L'entraîneur lyonnais Pierre Sage a exhorté ses joueurs à revenir sur leur début de saison catastrophique en Ligue 1 afin de saisir leur chance de gloire lorsqu'ils affronteront Valenciennes en demi-finale de Coupe de France.
L'équipe de Sage aborde le choc mardi soir au Groupama Stadium de Lyon en tant que favorite face à une équipe soutenant la Ligue 2.
Lyon semblait se diriger vers cette division plus tôt dans la saison 2023/24.
L'ancien international français Laurent Blanc a été démis de ses fonctions d'entraîneur en septembre, l'équipe n'ayant marqué qu'un point lors des quatre premiers matchs.
Son remplaçant, Fabio Grosso, a réussi à engranger six points supplémentaires au cours de ses huit matchs à la tête.
Sage, qui était entraîneur de l'équipe de formation de Lyon, a pris ses fonctions d'entraîneur par intérim en novembre et a rapidement supervisé deux autres défaites – 2-0 contre Lens et 3-0 à Marseille – pour laisser les septuples champions avec sept points d'avance. 42.
« Si l'on revient à la soirée de cette défaite, les statistiques montrent que nous étions presque sûrs à 100 % de descendre en Ligue 2 », a déclaré Sage.
« Les joueurs étaient donc au pied du mur à ce moment-là », a ajouté Sage. « Ils ont réussi à se relever, à remporter les trois matchs suivants et à sortir de la zone de relégation avant la fin de l'année. »
A sept journées de la fin de la campagne, Sage a été confirmé comme entraîneur permanent et son équipe est 10ème avec 35 points.
Exploit
« Il nous faut encore quelques points pour être absolument sûrs, mais nous allons probablement réaliser quelque chose qu'on nous avait dit impossible de faire », a ajouté le Français de 44 ans.
« Et gagner la Coupe de France serait vraiment extraordinaire. Cela récompenserait aussi la réaction de ce groupe. Comme le dit le proverbe : 'Quand on touche le fond, on ne peut que remonter.' »
Valenciennes semble aller dans la direction opposée. Ils sont derniers de Ligue 2 avec 17 points en 30 rencontres. Il ne reste apparemment que l'identité des autres équipes qui évolueront avec elles en troisième division du football français.
« Il faut profiter de ce moment incroyable », a déclaré l'entraîneur de Valenciennes Ahmed Kantar avant la demi-finale.
« Les joueurs ont fait des merveilles pour nous amener jusqu'en demi-finale. Ce sont des combattants et ils resteront corps et âme sur le terrain pour remporter la victoire. »
Valenciennes a atteint la finale de la Coupe de France pour la dernière fois en 1951, alors qu'elle était également en deuxième division.
Ils ont perdu la finale contre Strasbourg et n'ont participé au dernier carré qu'à deux reprises en 1963 et 1970.
« Ce sera l'un des meilleurs matchs de l'histoire du club », a ajouté Kantar. « Nous devons essayer de rester calmes pour pouvoir jouer, mais en réalité, c'est déjà une finale pour nous. »
Les vainqueurs affronteront soit le Paris Saint-Germain, soit Rennes en finale au Stade Pierre Mauroy de Lille le 25 mai.
« Nous ne devons pas nous laisser berner par l'idée que ce sera un match facile », a déclaré Sage. « Il faudra respecter Valenciennes. Ils viennent à Lyon pour gagner et il faudra travailler dur pour les en empêcher. »
