Des scientifiques ont révélé l’existence d’un océan souterrain colossal, enfoui à environ 700 kilomètres sous la surface de la Terre, dans le manteau terrestre.
Ce réservoir d’eau, piégé dans une roche rare appelée ringwoodite, contiendrait trois fois le volume de tous les océans de surface réunis. Une découverte qui bouleverse notre compréhension de la planète bleue.
Un océan invisible sous nos pieds
Cette découverte a été réalisée grâce à une série d’analyses sismiques à grande échelle.
En étudiant la propagation des ondes provoquées par des tremblements de terre, des chercheurs de l’Université Northwestern (États-Unis) ont détecté des zones où les ondes ralentissent fortement, signe de la présence d’eau sous haute pression.
« C’est comme si nous avions trouvé un océan caché à l’intérieur de la Terre », explique Steve Jacobsen, géophysicien et co-auteur de l’étude.
« Cela montre que le cycle de l’eau terrestre est bien plus profond et ancien que ce que nous pensions. »
La présence d’eau dans le manteau modifie profondément les modèles de formation et de dynamique interne de la Terre : elle influence la tectonique des plaques, la formation des volcans et même la composition de l’atmosphère depuis des milliards d’années.
Une découverte rendue possible par la ringwoodite
L’eau de cet « océan » n’est pas liquide comme celle de nos mers. Elle est piégée dans les cristaux microscopiques de ringwoodite, un minéral rare formé sous une pression extrême, entre 410 et 660 km de profondeur dans la zone de transition du manteau.
Ce minéral peut emmagasiner jusqu’à 1,5 % de son poids en eau, ce qui, à l’échelle des volumes présents dans le manteau, représente une quantité gigantesque.
Les chercheurs ont mis en évidence :
- La présence d’eau sous forme moléculaire dans les cristaux de ringwoodite
- Un ralentissement anormal des ondes sismiques à cette profondeur
- Une cohérence géographique mondiale des signaux détectés
- Un volume estimé à trois fois celui de tous les océans de surface
« Nous pensons que cette eau est restée piégée depuis la formation de la Terre », précise Jacobsen.
« Cela pourrait expliquer d’où vient l’eau des océans de surface : elle aurait lentement migré depuis le manteau au fil des éruptions volcaniques. »
Les chiffres clés de cet océan souterrain
| Élément observé | Données relevées |
|---|---|
| Profondeur | Environ 700 km sous la surface |
| Localisation | Zone de transition du manteau terrestre |
| Roche hôte | Ringwoodite |
| Volume estimé | 3 fois tous les océans de surface réunis |
| Forme de l’eau | Molécules piégées dans le réseau cristallin |
| Température moyenne | 1 600 à 1 800 °C |
Ce gigantesque réservoir d’eau pourrait jouer un rôle majeur dans les mouvements des plaques tectoniques, en lubrifiant partiellement les roches du manteau et en influençant les panaches magmatiques.
Un changement de perspective sur notre planète
Cette découverte confirme que l’eau n’est pas seulement en surface, mais qu’elle est un élément constitutif du fonctionnement profond de la Terre.
Elle pourrait aussi aider à expliquer pourquoi la Terre est la seule planète rocheuse connue à avoir des océans stables depuis des milliards d’années.
Pour les chercheurs, cela ouvre la voie à une réécriture de nombreux modèles géologiques, et à la possibilité que des mondes similaires cachent eux aussi des océans souterrains sous leur croûte.
