Le sélectionneur écossais Grigor Townsend a exhorté ses joueurs à saisir l’occasion lorsqu’ils sortiront dimanche soir au Vélodrome de Marseille pour affronter les champions en titre de l’Afrique du Sud lors de leur match d’ouverture de la Coupe du monde de rugby à XV.
« C’est la plus grande opportunité que vous aurez, un match de Coupe du Monde contre les champions du monde », a déclaré le joueur de 50 ans.
« Nous pensons que nous avons atteint notre meilleure performance. »
L’Écosse s’est hissée à la cinquième place du classement mondial, trois places derrière les Sud-Africains. Ils ont terminé les Six Nations européennes à la troisième place après des défaites contre l’Irlande, championne, et la France, finaliste.
Et ils se sont préparés pour la Coupe du Monde avec trois victoires lors de leurs quatre sorties contre la France, l’Italie et la Géorgie.
« Vraiment, c’est là qu’il sera important pour nos joueurs de livrer ce qu’ils ont livré à l’entraînement et ce qu’ils ont livré lors d’autres matchs auxquels nous avons joué cette année », a ajouté Townsend.
Changement
Il y a quatre ans, au Japon, les Sud-Africains ont déployé une défense massive, un jeu de coups de pied métronomique et un coup de pied arrêté dominant pour remporter le trophée Webb Ellis pour la troisième fois, un record.
L’équipe d’entraîneurs Jacques Nienaber et Rassie Erasmus ont lancé une approche plus large avec l’ouvreuse Manie Libbok qui tire les ficelles.
Le joueur de 26 ans fonctionne intuitivement de la même manière que son homologue écossais Finn Russell – reconnu comme l’un des meilleurs à son poste.
Les deux équipes seront conscientes de la pression qui règne dans une poule surnommée le Groupe de la Mort car elle contient également l’équipe d’Irlande, la mieux classée au monde.
Ils ont débuté leur campagne samedi après-midi à Bordeaux avec une annihilation de la Roumanie 82-8. Il s’agissait de la plus grande victoire de l’Irlande lors d’un tournoi de Coupe du Monde et le match a également vu le retour du skipper Jonathan Sexton après six mois d’absence en raison d’une blessure et d’une suspension.
Après – selon ses standards supérieurs – quelques coups de pied stupides, le vétéran a rapidement retrouvé son habileté pour orchestrer le match et marquer 24 points pour se rapprocher à 10 points du record de points de Ronan O’Gara pour l’équipe nationale.
Efficace
« Il faut avoir la capacité de marquer des points », a déclaré Nienaber qui quittera ses fonctions après le tournoi.
« Alors qu’en 2019, vous pouviez réussir avec une bonne défense, un bon jeu de coups de pied et un coup de pied arrêté solide.
« Il a fallu s’adapter. Je ne pense pas que nous ayons encore un produit fini, mais nous y travaillons. »
Siya Kolisi, qui a dirigé l’équipe vers la gloire en 2019, s’est remis d’une blessure au genou pour revenir dans la mêlée.
« Je n’oublierai jamais que lorsque nous avons gagné au Japon, c’était spécial, c’était génial », a déclaré Kolisi. « Mais lorsque nous avons atterri à Johannesburg, je n’avais jamais rien vu de tel. L’aéroport était en état d’urgence parce que tout le monde a quitté son poste de travail, ils voulaient juste nous voir.
« C’est le genre d’énergie qui nous anime, le genre d’énergie qui nous rappelle pour qui nous le faisons et pourquoi nous le faisons. »
Après le match contre l’Ecosse, l’Afrique du Sud affronte la Roumanie à Bordeaux le 17 septembre, l’Irlande six jours plus tard au Stade de France et termine sa campagne de poule contre les Tonga à Marseille le 1er octobre.
L’Écosse affrontera les Tonga et la Roumanie et terminera par un match contre l’Irlande au Stade de France le 7 octobre.
