L’Irlande a dominé le choc des pur-sang samedi soir au Stade de France. L’équipe la mieux classée au monde a battu son plus proche rival, l’Afrique du Sud, 13-8, pour prendre le contrôle du groupe B lors de la Coupe du monde de rugby à XV 2023.
Quelque chose a dû céder au Stade de France. Les Irlandais et l’Afrique du Sud avaient débuté le tournoi avec confiance. L’Irlande a battu la Roumanie 82-8 à Bordeaux lors de son match d’ouverture et a enchaîné avec une victoire 59-16 contre les Tonga.
L’Afrique du Sud a écrasé l’Écosse 18-3 lors de son premier match, puis a pulvérisé la Roumanie 76-0.
Et les titans ont démarré endiablé devant près de 79 000 fans. Manie Libbok a ouvert le score à six minutes d’un penalty.
Et c’était tout pour une autre demi-heure de ratissage captivant et incessant de territoire jusqu’à ce qu’Aki Bundee se dégage. Son éclat a amené les Irlandais jusqu’à la ligne sud-africaine des cinq mètres sur la gauche.
Le ballon a été envoyé vers l’autre aile où Mack Hansen est passé au-dessus. Jonathan Sexton a ajouté les deux points pour la conversion et a augmenté son record de points pour son pays à 1 092.
Plomb
Plus important encore, l’Irlande est entrée à la mi-temps 7-3.
Comme on pouvait s’y attendre, la réponse de l’Afrique du Sud a été puissante. Après avoir gâché plusieurs bonnes occasions plus tôt dans la compétition, ils ont finalement réussi à se qualifier. Cheslin Kolbe a atterri sur l’aile droite pour donner à son équipe une avance de 8-7. Mais Libbok a raté la conversion.
Sexton lui a montré la folie de l’imprécision en marquant un penalty pour redonner l’avantage à l’Irlande. Libbok a raté un autre penalty et Faf de Klerk était également capricieux.
Le remplaçant de Sexton, Jack Crowley, a réussi sa tentative de penalty à six minutes de la fin pour pousser l’Irlande à 13-8 et faire monter la tension jusqu’à l’arrivée en tribune.
C’est presque arrivé.
Kolbe a récupéré le ballon et a dansé sur le terrain. Mais dès la touche, la défense irlandaise a tenu bon.
« Nous avons eu une belle opportunité là-bas », a déploré le sélectionneur sud-africain Jacques Nienaber.
Chances
« Et nous avons perdu le ballon pratiquement sous les poteaux en première mi-temps, donc ce n’était pas seulement à cause des coups de pied. Mais chapeau bas à l’Irlande, ils ont été meilleurs que nous ce soir-là et ils n’ont rien à redire sur leur performance. »
Andy Farrell, l’homologue irlandais de Nienaber, a savouré la miette entre la défaite et une 16e victoire consécutive.
« C’est merveilleux de gagner mais il n’y a pas grand-chose entre deux bonnes équipes », a-t-il reconnu.
« Et je pense que la meilleure chose pour nous, c’est que nous pouvons ressentir l’intensité d’un grand match dans cette Coupe du Monde et savoir à quoi cela ressemble plus tard. »
L’Irlande n’a jamais dépassé les huitièmes de finale lors des neuf précédentes visites à la Coupe du Monde.
Une victoire contre l’Écosse le 7 octobre au Stade de France leur offrira la première place du groupe B et un affrontement en huitièmes de finale contre le finaliste du groupe A, probablement la Nouvelle-Zélande.
« Il ne faut pas regarder au-delà du prochain match dans cette compétition », a prévenu Sexton.
« Maintenant, c’est l’Écosse qui est une excellente équipe. Je pense qu’ils seront frustrés de la façon dont ils ont joué contre l’Afrique du Sud.
« Tout est donc axé sur ce match et pour s’assurer que nous faisons ce qui est nécessaire pour essayer de remporter la poule. »
Final
Les hommes de Nienaber disputeront leur dernier match de poule contre les Tonga le 1er octobre à Marseille.
« L’Irlande aura un peu moins de pression sur elle avant le dernier tour », a déclaré Nienaber.
« Et évidemment, cette pression est désormais sur nous. Nous avons un gros match contre les Tonga pour sortir de la poule.
« Nous allons procéder à un examen approfondi du match contre l’Irlande et examiner les domaines qui, selon nous, ne se sont pas déroulés dans notre sens, ainsi que les plans qui ont fonctionné et ceux qui n’ont pas fonctionné.
« Et puis nous partirons de là. »
Dans le groupe C samedi, Nuno Sousa Guedes a raté un penalty de dernière minute pour priver le Portugal d’une première victoire en Coupe du monde.
Quelques minutes avant de gonfler ses lignes à Toulouse, Tengiz Zamtaradze a marqué un essai pour égaliser les scores à 18-18 mais Luka Matkava a bâclé la conversion.
Dans le groupe D, Henry Arundell a marqué cinq essais alors que l’Angleterre a anéanti le Chili, débutant en Coupe du monde 71-0 à Lille, pour prendre la tête du groupe D.
Owen Farrell est revenu en tant que demi d’ouverture et skipper après avoir raté les deux premières victoires contre l’Argentine et le Japon en raison d’une suspension.
