Reconnu pour avoir pavé la voie à de nombreux acteurs de couleur, Richard Roundtree est souvent identifié pour son interprétation dans le film « Shaft ». Ce dernier est considéré comme une œuvre majeure et structurante du mouvement « Blaxploitation ».
Après la perte de Melvin Van Peebles en 2021 et celle de Sidney Poitier en 2022, le cinéma afro-américain connaît un autre deuil avec le décès de Richard Roundtree. Surnommé le « premier héros noir de film d’action » pour son interprétation remarquée dans Shaft, l’acteur est décédé le mardi 24 octobre à l’âge de 81 ans selon plusieurs sources d’information américaines, dont le magazine d’art et de culture Variety, qui cite un communiqué de son agent, Patrick McMinn. Selon le site Deadline, Richard Roundtree est décédé entouré de sa famille après une lutte de courte durée contre un cancer du pancréas.
Richard Roundtree’s manager, Patrick McMinn, paid tribute to the late « Shaft » actor: « Richard’s work and career served as a turning point for African American leading men in film. The impact he had on the industry cannot be overstated. » https://t.co/QnMLR328k1 pic.twitter.com/gvyiCt3o7j
— Variety (@Variety) October 25, 2023
Dans Shaft, Roundtree campe le personnage principal John Shaft, un détective privé. Le film a rencontré un grand succès lors de sa sortie et a engendré de nombreuses suites et séries. Il est reconnu comme un film emblématique et l’un des précurseurs de la « Blaxploitation », un genre cinématographique des années 70 qui mettait en scène des protagonistes afro-américains. Ce genre a été loué pour avoir valorisé l’image des Afro-Américains aux États-Unis, mais a aussi été critiqué pour avoir renforcé certains stéréotypes.
« Un virage décisif pour les rôles principaux masculins afro-américains au cinéma »
Richard Roundtree a fait part de son ambivalence à propos de Shaft lors d’une interview à la radio NPR en 2019. « J’ai vu ça comme une épée à double tranchant », a-t-il dit. « Mais tant de gens, à travers tout le pays et même le monde entier, sont venus à moi et m’ont dit à quel point ce film a été important pour eux en 1971. Poursuivant, il a précisé « L’inconvénient, c’est que pendant un moment, j’ai été stéréotypé, puis j’ai lutté pour montrer une dimension différente de mon jeu », a expliqué l’acteur.
