Pour la première fois depuis sa création en 1895, la Biennale d'art contemporain de Venise a invité le Bénin, pays d'Afrique de l'Ouest, à accueillir un pavillon. Le conservateur Azu Nwagbogu et son équipe de quatre artistes ont créé un espace chaleureux et convivial où les visiteurs sont encouragés à ralentir, à renouer avec ce qui unit l'humanité et à explorer les racines du féminisme africain.
Originaire de Lagos, au Nigeria, Nwagbogu est l'un des conservateurs les plus recherchés au monde de l'art. Il a été sollicité personnellement par le président béninois, Patrice Talon, pour diriger l'équipe chargée de donner vie au pavillon national.
« J'espère vraiment qu'il y aura une réflexion autour de l'histoire du Bénin et du féminisme… quelque chose auquel nous pouvons tous nous identifier et qui nous ramène à ce qui nous fait tous nous sentir humains », a déclaré Nwagbogu à 42mag.fr avant l'ouverture de la Biennale de Venise qui se déroule du 20 avril au 24 novembre.
Selon Nwagbogu, l'élan visant à faire connaître le Bénin sur la scène internationale a commencé avec un tournant politique en 2021 : l'identification et la restitution définitive au Bénin de 26 objets traditionnels précieux provenant du musée du quai Branly à Paris.
Nwagbogu était présent à l'exposition historique qui a eu lieu en 2022 au palais présidentiel de Cotonou. Des gens de tous horizons sont venus faire la queue pour voir les objets, dit-il, soulignant l'importance symbolique de cet événement.
L'espoir à l'horizon
« Ce qui est remarquable, c'est qu'il a été organisé pour présenter le travail d'artistes contemporains dans le même espace.
« Il était facile de voir le lien génétique entre le travail de ces artistes contemporains et le travail de nos ancêtres réalisé il y a 200 ou 500 ans.
« Je crois que cette exposition a vraiment créé un sentiment général de but, d'espoir et d'anticipation positive pour ce qui allait suivre. »
L'équipe artistique a été chargée d'explorer plusieurs thématiques pour le pavillon du Bénin à la Biennale de Venise : la spiritualité, le Vodun, la figure de l'Amazonie et la traite négrière.
Nwagbogu raconte avoir mené des recherches approfondies, parcourant le pays pour rencontrer « les gardiens de la culture béninoise », faisant référence aux représentants de la religion vaudou et au roi du Dahomey.
Tous renforcent l’idée que « la nature est féconde, la terre est féconde. Que la vie et la nature sont féminines », explique-t-il.
« La raison pour laquelle le monde est déséquilibré est que nous avons adopté cette autre sorte de déracinement qui manque de soins. »
Le résultat final est une exposition intitulée « Everything Precious is Fragile » – une occasion de revenir à l’essentiel et de « réfléchir à la façon dont nous traitons les choses qui sont les plus importantes pour nous », explique Nwagbogu.
Le titre est en fait la traduction littérale du terme Gelédél'une des principales traditions culturelles du Bénin.
Le Gelede est une cérémonie pratiquée par la communauté Yoruba-Nago répartie au Bénin, au Nigeria et au Togo et qui rend hommage à la mère primordiale Iya Nla et au rôle que jouent les femmes dans la société.
Avancer
« J'avais décidé de travailler sur l'idée du féminisme africain, quelque chose de tangible et de réel et qui se manifestait surtout avant l'époque coloniale », dit-il, soulignant la nécessité de remonter dans le passé pour aller de l'avant.
Nwagbogu et son équipe – le co-commissaire Yassine Lassissi et le scénographe Franck Houndégla – ont sélectionné quatre artistes majeurs pour fournir des œuvres au pavillon : Chloé Quenum, Moufouli Bello, Ishola Akpo et Romuald Hazoumè.
Il dit que chaque artiste a été choisi « non seulement pour ses prouesses artistiques individuelles, mais aussi pour la manière unique dont leurs œuvres et leurs méthodologies se complètent » dans les thèmes explorés.
« Nous ne voulions pas entrer dans le débat sur la logique occidentale autour du féminisme, nous voulions plutôt rester avec ce que nous savions être réel et ce qui relie réellement l'humanité et tout le monde peut s'y identifier », dit-il.
La force des femmes tout au long de l'histoire du Bénin contraste avec la fragilité de la vie et la vulnérabilité, un état d'être qui, selon Nwagbogu, doit être accepté et non craint.
« Je pense que l'approche thématique nous permet de traiter de nombreuses questions urgentes du monde d'aujourd'hui : l'écologie, l'économie, la perte de biodiversité, la mémoire, la restitution. Toutes ces choses sont extrêmement fragiles mais sont en train de disparaître de nous.
Il décrit un dôme central qui donne au pavillon l'impression d'être un espace sacré. Il espère que cette atmosphère permettra de contrebalancer le rythme frénétique de notre vie quotidienne et de redonner de l'importance au mot « soins ».
« J'espère que les gens viendront au pavillon du Bénin, ralentiront vraiment et se diront : je veux passer du temps ici parce qu'il y a des connaissances ici », dit Nwagbogu.
«Je veux que l'on s'y sente chez soi, je veux que les gens sentent que c'est un idéal ou une vision pour le musée du 21St siècle. »
