Alors que la France se prépare à marquer le 80e anniversaire du débarquement de Normandie qui a contribué à changer le cours de la Seconde Guerre mondiale, les plages et les côtes historiques où les forces alliées ont débarqué sont une fois de plus attaquées – mais cette fois à cause de l’élévation du niveau de la mer liée au changement climatique.
Une centaine de kilomètres de littoral normand témoigne du Débarquement du 6 juin 1944.
Des millions de visiteurs sont attirés chaque année par ses sentiers côtiers et contemplent bunkers, naufragés et autres vestiges de la guerre en mémoire de ceux qui sont morts ou ont souffert.
Aujourd’hui, la mer qui a amené 150 000 soldats alliés menace ces sites patrimoniaux. Les falaises de craie et les dunes sont en train de s'éroder, tandis que les marais et les terres gagnées aux XVIIIe et XIXe siècles risquent d'être submergés.
Selon le rapport sur le climat de Normandie, les deux tiers du littoral sont érodés et, depuis 80 ans, « les falaises crayeuses normandes ont reculé en moyenne de 20 à 25 cm par an ».
Les célèbres plages du Débarquement – dont les noms de code sont Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword – ne ressemblent en rien à celles de 1944.
« Ils souffrent à la fois de l'érosion et des risques d'inondations », explique Régis Leymarie, géographe au Conservatoire du Littoral de Normandie. AFP agence de presse.
« Nous sommes en train de passer des lieux historiques aux lieux d'interprétation de l'histoire ».
Dans les zones basses comme la Gold Beach, les marais de Ver-sur-Mer, « l'environnement sera transformé d'ici une dizaine d'années », ajoute-t-il.
Impuissant à intervenir
À Graye-sur-Mer, au nord de Caen, la mer a renversé des bunkers entiers, les habitants craignant que le changement du paysage n'emporte d'importants souvenirs de la guerre.
Charles de Vallavieille, maire de Sainte-Marie-du-Mont et directeur du musée d'Utah Beach, se souvient avoir vu « des vétérans saluant la mer et criant 'Utah c'est la plage, c'est l'émotion de la plage' ».
Il regrette qu’ils reçoivent peu d’aide pour lutter contre Mère Nature.
« Nous n'avons pas le droit de poser des pierres (ou) de faire quoi que ce soit pour arrêter l'avancée de la mer », a-t-il déclaré. AFP.
« La loi protège les digues mais pas les dunes. Nous ne pouvons pas obtenir d'aide, même s'il s'agit d'un problème qui touche toute la côte : protégez un endroit et l'eau ira ailleurs ».
Investissement américain
Les falaises du Bessin – où les batteries d'artillerie allemandes pilonnaient les plages depuis des promontoires difficiles d'accès comme la Pointe du Hoc – dépérissent progressivement sous l'impact des vagues, du sel marin, du dégel et du regel.
Le site revêt une importance particulière pour les Américains. Le 6 juin au matin, 200 rangers américains escaladent la Pointe du Hoc, haute de 30 mètres, et s'emparent des installations d'artillerie allemandes qui auraient pu tirer sur les troupes américaines débarquant sur les plages d'Omaha et de l'Utah.
Le site est géré par l'American Battle Monuments Commission (ABMC) en mémoire des 135 rangers morts ce jour-là.
En 2010, les autorités américaines ont dépensé près de 5 millions d'euros pour renforcer la falaise et empêcher l'observatoire de tomber dans la mer.
D’ici 2022, les États-Unis ont investi 6 millions d’euros supplémentaires pour tenter de sécuriser l’ensemble du site après que la Pointe ait été gravement endommagée.
Les sentiers côtiers ont été « reculés de 20 mètres » pour assurer la sécurité publique, a indiqué l'ABMC.
Le niveau de la mer augmente actuellement de quelques millimètres chaque année, donc « ce n'est que sur deux ou trois générations que nous nous en rendons compte », a déclaré Leymarie.
« Nous arrivons à la fin des sites du Débarquement tels que nous les avons connus, et la nature reprendra ses droits. »
