Un chercheur français a découvert de nouvelles preuves étayant la théorie selon laquelle les humains ont initialement contracté le virus Covid-19 auprès d’animaux sur un marché en Chine fin 2019.
L’étude, co-écrite par la scientifique française Florence Debarre et publiée dans la revue scientifique Cellule jeudi, affirme que le virus pourrait provenir d’animaux sauvages présents sur un marché de la ville de Wuhan fin 2019.
Près de cinq ans après l’apparition du Covid, la communauté internationale n’est toujours pas en mesure de déterminer avec certitude d’où vient exactement le virus.
Les premiers cas ont été détectés dans la ville chinoise de Wuhan fin 2019, mais des différends ont eu lieu entre les partisans des deux principales théories.
L’une est que le virus s’est échappé d’un laboratoire de Wuhan qui a étudié des virus apparentés, tandis que l’autre est que des personnes ont attrapé le Covid à partir d’un animal sauvage infecté vendu sur un marché local.
La communauté scientifique a privilégié cette dernière théorie, mais la controverse persiste.
L’étude publiée jeudi dans la revue Cell est basée sur plus de 800 échantillons collectés au marché des fruits de mer de Huanan à Wuhan, où des mammifères sauvages auraient également été vendus.
Les échantillons ont été collectés en janvier 2020 après la fermeture du marché et n’ont pas été prélevés directement sur des animaux ou des personnes, mais sur la surface des étals vendant des animaux sauvages, ainsi que sur les égouts.
Présence de petits mammifères
A partir de ce type de données, partagées par les autorités chinoises, « nous ne pouvons pas dire avec certitude si les animaux (au marché) ont été infectés ou non », a déclaré à l’AFP Florence Debarre, co-auteure de l’étude.
Cependant, « notre étude confirme qu’il y avait des animaux sauvages sur ce marché fin 2019, appartenant notamment à des espèces comme les chiens viverrins et les civettes », précise le biologiste évolutionniste du CNRS.
« Et ces animaux se trouvaient dans le coin sud-ouest du marché, qui se trouve également être une zone où une grande partie du virus SRAS-CoV-2, responsable du Covid-19, a été détectée. »
Ces petits mammifères peuvent attraper des virus similaires à ceux des humains, ce qui les rend suspects de servir d’hôte intermédiaire entre les humains et les chauves-souris, dont on soupçonne que le SRAS-CoV-2 est originaire.
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La présence de ces animaux sur le marché de Huanan avait déjà été contestée, malgré certaines preuves photographiques et une étude de 2021.
De nombreuses parties d’un stand ont été testées positives pour le virus Covid, notamment « des charrettes à animaux, une cage, un chariot à ordures et une machine à épiler les poils et les plumes », indique l’étude.
« Il y avait plus d’ADN provenant d’espèces de mammifères sauvages dans ces échantillons que d’ADN humain », ajoute-t-il.
De l’ADN de mammifères a été trouvé dans les échantillons positifs au Covid de cet étal, notamment ceux de civettes de palmiers, de rats de bambou et de chiens viverrins.
« Ces données indiquent soit que les animaux présents dans ce stand excrètent le SRAS-CoV-2 détecté sur l’équipement animalier, soit que les premiers cas humains non signalés de Covid-19 excrétent le virus exactement au même endroit que les animaux détectés », dit l’étude.
Le commerce des animaux sauvages en question
La recherche confirme également que « l’ancêtre commun le plus récent » de la souche du virus Covid trouvé dans les échantillons du marché était « génétiquement identique » à la souche pandémique d’origine.
« Cela signifie que la première diversité du virus se trouve sur le marché – comme on pourrait s’y attendre si c’est le site où il est apparu », a expliqué Debarre.
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James Wood, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’université de Cambridge non impliqué dans la recherche, a déclaré que l’étude « fournit des preuves très solides que les étals d’animaux sauvages du marché des fruits de mer de Huanan à Wuhan sont un point chaud pour l’émergence de la pandémie de Covid-19 ».
La recherche est importante car « peu ou rien n’a été fait pour limiter le commerce d’animaux sauvages, la perte de biodiversité ou les changements d’utilisation des terres qui sont les véritables facteurs probables de l’émergence d’une pandémie passée et future », a-t-il déclaré.
« Ces aspects ne sont pas non plus inclus dans le projet de traité sur la pandémie » actuellement négocié par les pays, a-t-il ajouté.
