Les chercheurs préviennent que l’IA générative pourrait entraîner une augmentation massive des déchets électroniques – jusqu’à cinq millions de tonnes par an d’ici 2030 – aggravant ainsi la crise mondiale des déchets toxiques.
La croissance explosive de l’intelligence artificielle générative, qui crée du contenu comme du texte, des images, du son et des données synthétiques, devrait ajouter des millions de tonnes de déchets électroniques chaque année d’ici la fin de la décennie, selon une étude publiée dans Science informatique de la nature a dit.
Cette augmentation des déchets électroniques est due à l’expansion rapide des applications d’IA et des centres de données, qui nécessitent des mises à niveau fréquentes du matériel informatique haute performance.
Les cycles de vie courts des processeurs avancés et des équipements de stockage signifient que les appareils sont souvent remplacés pour répondre à la demande croissante, ce qui entraîne une augmentation des appareils électroniques mis au rebut.
Si rien n’est fait, les chercheurs préviennent que les déchets électroniques pourraient exploser, contribuant ainsi à la pollution de l’environnement et à l’épuisement des ressources dans le monde entier.
À forte intensité de ressources
Les modèles d’IA générative, tels que les grands modèles de langage, sont très gourmands en ressources et nécessitent des serveurs, des processeurs et des solutions de stockage puissants pour fonctionner efficacement.
Alors que les grandes entreprises technologiques s’efforcent de développer des modèles et du matériel plus sophistiqués, les déchets électroniques provenant des équipements mis au rebut s’accumulent.
Au rythme d’adoption actuel, les déchets électroniques issus de l’IA générative pourraient atteindre entre 1,2 et 5 millions de tonnes métriques par an d’ici 2030, soit mille fois plus qu’aujourd’hui.
Les chercheurs estiment que cette augmentation des déchets est largement liée à des applications telles que ChatGPT, qui fonctionnent sur du matériel dont la durée de vie prévue est de seulement deux à cinq ans.
Les déchets électroniques liés à l’IA contiennent souvent des matières dangereuses comme le plomb, le chrome et le mercure, qui présentent de graves risques pour la santé et l’environnement s’ils ne sont pas correctement gérés. À l’échelle mondiale, un peu plus de 12 % des déchets électroniques sont recyclés.
Vers une économie circulaire
Pour faire face à la vague croissante de déchets électroniques, les chercheurs recommandent de s’orienter vers une économie circulaire en prolongeant la durée de vie du matériel, en reconditionnant les composants et en recyclant les matériaux des anciens appareils.
La mise en œuvre de ces pratiques pourrait réduire jusqu’à 86 % les déchets électroniques liés à l’IA.
Dr Asaf Tzachor, co-auteur du Nature rapport, a déclaré au Revue technologique du MIT que prolonger la durée de vie de la technologie en utilisant les équipements plus longtemps est l’un des moyens les plus efficaces de réduire les déchets électroniques.
« La remise à neuf et la réutilisation des composants peuvent également jouer un rôle important, tout comme la conception du matériel de manière à faciliter son recyclage et sa mise à niveau », a déclaré Tzachor.
« Pour les entreprises et les fabricants, assumer la responsabilité des impacts environnementaux et sociaux de leurs produits est crucial. De cette façon, nous pouvons nous assurer que la technologie sur laquelle nous comptons ne se fait pas au détriment de la santé humaine et planétaire.
Ce changement nécessiterait des initiatives locales de collecte et de recyclage des déchets électroniques pour empêcher les métaux précieux – comme l’or, le cuivre et l’argent – d’être mis en décharge. En remettant à neuf des appareils plus anciens et en concevant du matériel facilement recyclable, les entreprises technologiques peuvent contribuer à réduire l’impact environnemental de l’IA.
Obstacles à la réduction des déchets électroniques
Réduire les déchets électroniques générés par l’intelligence artificielle n’est pas sans défis.
La sécurité des données constitue un obstacle majeur, car les entreprises détruisent souvent les appareils usagés pour protéger les informations sensibles. La technologie d’effacement sécurisé des données pourrait permettre une réutilisation en toute sécurité sans compromettre la confidentialité.
Le recyclage reste également coûteux en raison du coût de la manipulation en toute sécurité des matières dangereuses, même si les métaux recyclés ont une valeur économique importante.
Le Global E-Waste Monitor estime que seulement 22 % des déchets électroniques sont formellement recyclés, une grande partie finissant dans des systèmes de recyclage informels dans les pays à faible revenu, où les méthodes de traitement sûres ne sont généralement pas disponibles.
Cette crise imminente appelle au développement durable de l’IA. Selon le Nature rapport, à mesure que les technologies de l’IA progressent, les fabricants et les entreprises doivent assumer la responsabilité des impacts sociaux et environnementaux de leurs produits.
Les chercheurs affirment que les normes industrielles en matière d’utilisation durable du matériel et la coopération transfrontalière en matière de gestion des déchets seront essentielles pour résoudre ce problème.
