La société minière française Eramet suspend ses projets de construction d’une usine de recyclage de batteries dans le nord de la France alors que le secteur européen des véhicules électriques (VE) est en difficulté. Malgré cela, l’entreprise reprend le contrôle total d’un projet de mine de lithium en Argentine, crucial pour répondre à la demande mondiale de batteries pour véhicules électriques.
Eramet envisageait de construire deux usines à Dunkerque, dans le nord du pays, dans le cadre du projet ReLieVe, une installation conçue pour séparer les minéraux de la poudre noire formée lors du traitement des batteries de véhicules électriques usagées.
Jeudi, la société a annoncé la suspension de ReLieVe « jusqu’à nouvel ordre ». Il s’agit du deuxième projet de ce type en France à être interrompu en un mois, après une décision similaire du constructeur automobile Stellantis et du groupe minier Orano.
Bien que l’Union européenne ait interdit la vente de nouvelles voitures à moteur à combustion à partir de 2035 pour réduire les émissions de carbone, la transition vers les véhicules électriques se heurte à des obstacles. Alors que la France a enregistré des ventes record de véhicules électriques l’année dernière, la demande en Europe a ralenti, les consommateurs optant de plus en plus pour des importations moins chères fabriquées en Chine.
« La chaîne de valeur des batteries pour véhicules électriques en Europe connaît un démarrage difficile », a déclaré Geoff Streeton, vice-président exécutif d’Eramet, dans un communiqué.
Il a expliqué que le lent développement des usines européennes de batteries et de leurs composants a empêché l’entreprise de se procurer les matières premières nécessaires à son installation de recyclage.
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Du métal au produit chimique
Eramet espérait s’approvisionner en matériaux à partir des chutes de production des nouvelles usines de batteries en construction dans le nord de la France. Cependant, malgré les efforts de « réindustrialisation » du gouvernement français, les revers s’accumulent dans le secteur des véhicules électriques.
La société suédoise NorthVolt a licencié du personnel et réduit ses opérations, tandis qu’ACC – un partenariat entre TotalEnergies, Mercedes-Benz et Stellantis – a ouvert une « gigafactory » dans le nord de la France en juin dernier. Les projets d’usines supplémentaires en Italie et en Allemagne sont suspendus.
Christel Bories, PDG d’Eramet, a déclaré que ces retards avaient entraîné « de nombreux reports de projets dans la chaîne de valeur des batteries ». Un problème majeur est que les métaux comme le nickel, le cobalt et le lithium doivent être transformés en produits chimiques avant de pouvoir être utilisés dans les batteries.
Cependant, « aucun projet de précurseur de cathode n’a été confirmé sur le sol européen », a déclaré Bories – rendant le projet irréalisable sur le plan économique si les matériaux devaient être exportés vers l’Asie pour y être traités.
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Miser sur l’Argentine
Alors que le secteur français des batteries est en difficulté, Eramet mise sur son projet de lithium en Argentine. Jeudi, la société a annoncé qu’elle rachèterait la participation de 49,9 % du groupe chinois Tsingshan dans le projet de mine de lithium Centenario dans le cadre d’un accord d’une valeur de 700 millions de dollars.
Malgré la baisse des prix du lithium, M. Bories a déclaré que le projet Centenario restait attractif, avec un démarrage de la production dans les semaines à venir. Un contrôle total permettra à Eramet de décider de la manière de procéder avec une deuxième unité de production.
La mine devrait produire 24 000 tonnes de carbonate de lithium par an, soit suffisamment pour alimenter 600 000 véhicules électriques.
Parallèlement, Suez, partenaire d’Eramet dans le projet ReLieVe, a confirmé qu’il poursuivrait ses propres projets de construction d’une installation en dehors de Paris pour décomposer les batteries de voitures usagées.
