Ce jeu, particulièrement populaire et reconnu comme l’un des plus remarquables de l’année, a été créé par un développeur qui préfère rester anonyme.
Le jeu Balatro, inspiré du poker, a été couronné de succès le 12 décembre à Los Angeles en recevant trois distinctions lors des célèbres Game Awards, les équivalents des Oscars dans l’univers du jeu vidéo. Parmi ces prix, il a été élu « meilleur jeu indépendant« . Néanmoins, son créateur est resté dans l’ombre et a choisi d’envoyer un représentant de son éditeur, Playstack, pour recevoir ces récompenses à sa place.
L’essence de ce jeu, sorti en février 2024 et souvent assimilé à « une drogue », repose sur un mystère total. Il s’est vendu à plus de 3,5 millions d’exemplaires, mais son développeur garde jalousement son identité secrète. Pas de photos, ni de vidéos ne circulent à son sujet. La seule information disponible est qu’un Canadien est caché derrière le pseudonyme de LocalThunk. Il communique exclusivement par email ou téléphone avec les médias, expliquant qu’il préfère « rester dans l’ombre, car cela simplifie bien des choses ».
Le triomphe de Balatro a surpris son créateur. « Je ne pensais même pas publier le jeu lorsque j’ai débuté sa création ! », a-t-il confié par email à l’AFP. « Avec tant de jeux extraordinaires lancés régulièrement, je ne comprends pas comment cela a pu m’arriver », ajoute-t-il avec humilité.
Un jeu emblématique aux nombreux fans
Disponible sur PC, Mac, Switch, Playstation et Xbox, Balatro s’inscrit dans le genre des jeux de « deck-building » ou « construction de paquets », où les joueurs ont la possibilité d’enrichir leur main de cartes avec différentes stratégies, incluant la triche. Dans cet univers rappelant le poker, une variété de « jokers » ludiques est à disposition pour augmenter la puissance de leur main.
Désormais, une communauté florissante a propulsé Balatro au statut de jeu culte. Sur Reddit, le forum dédié rassemble déjà plus de 158 000 membres passionnés.
« La finition de ce jeu est époustouflante. Je ne saurais trop insister sur la dimension tactile et les sensations qu’il offre. J’ai presque l’impression de sentir réellement les jetons et les cartes dans mes mains », s’émerveille un utilisateur de Reddit nommé juhiscid. Sur X, un autre utilisateur, @thechowderhead, ajoute : « Balatro est probablement l’un des meilleurs roguelikes [un type de jeu vidéo] jamais créés ».
Dans un univers où les grands studios, composés de centaines de personnes, dominent, Balatro se distingue en s’inscrivant dans la catégorie de quelques œuvres récentes ayant bénéficié d’un budget modeste mais ayant été acclamées par les critiques et le public. Des jeux comme Papers, Please (2013) ou Stardew Valley (2016) partagent cette caractéristique d’avoir été portés par des créateurs individuels.
Un créateur animé par le plaisir de créer
LocalThunk a consacré trois années à la réalisation de son premier jeu public en solitaire. Il s’est inspiré d’un jeu de cartes auquel il jouait dans sa jeunesse, qu’il a souhaité adapter en ligne pour continuer d’y jouer pendant la pandémie.
Développer en solo lui permet de « poursuivre sa vision artistique sans compromis », car il « prend plaisir à créer des jeux pour le plaisir, et travailler seul en fait partie ». Bien qu’il admette que le succès de Balatro lui a « permis de poursuivre une carrière » dans l’industrie du jeu vidéo, il reconnaît que cela a également généré « un stress supplémentaire ».
Néanmoins, les succès ne s’arrêtent pas là pour Balatro, qui a récemment été nommé aux Bafta Games Awards, une déclinaison des Bafta pour le jeu vidéo, où il participe dans la catégorie du « meilleur jeu » pour l’année 2025.
