L’Afrique du Sud a battu les Tonga 49-18 dimanche soir au Vélodrome de Marseille et fait un grand pas vers les huitièmes de finale de la Coupe du monde de rugby.
Les hommes de Jacques Nienaber auraient pu se qualifier pour les huitièmes de finale s’ils avaient gagné par 37 points, mais ils ont été contrecarrés par une équipe tongane enflammée qui semble avoir tiré les leçons de ses défaites cuisantes contre l’Irlande et l’Écosse.
« Nous suivons la bonne voie », a déclaré l’entraîneur-chef des Tonga, Toutai Kefu. « Cela signifie que nous ferons notre meilleur match la semaine prochaine, et ensuite le tournoi sera terminé.
« Cela arrive à chaque campagne. C’est toujours lors des derniers matchs que nous jouons notre meilleur match simplement parce que nous avons passé plus de temps ensemble. »
L’Irlande a battu les Tonga 59-16 lors de leur rencontre à Nantes le 16 septembre. L’Écosse les a battus 45-17 à Nice huit jours plus tard.
A Marseille, ils ont frappé les premiers. William Havili a réussi un penalty après deux minutes.
Mais cela a été annulé peu de temps après. Le demi de mêlée sud-africain Corbus Reinach a tiré un penalty rapide et s’est précipité au-dessus.
Handré Pollard, qui effectuait sa première titularisation après son retour de blessure, a ajouté la conversion.
Pression
Mais après l’essai de Reinach, les Tonga augmentèrent la pression et campèrent sur la gauche près de la ligne sud-africaine, mais ils ne purent se frayer un chemin.
Ils ont été punis quelques instants après que le ballon ait été dégagé. La passe de Pollard a touché l’un de ses coéquipiers, a rebondi de manière invitante pour Canan Moodie qui a récupéré joyeusement et s’est précipité sous les poteaux pour porter le score à 12-3.
Pollard a marqué les deux points et le prosaïque sur la 50e fois que Siya Kolisi a dirigé son pays a semblé éclipser les courageux.
La force brute de la mêlée a permis à Deon Fourie d’inscrire un troisième essai sud-africain et deux points supplémentaires pour Pollard, mais les Tonga ont finalement récolté la récompense que leur entreprise et leurs efforts méritaient.
Après une mêlée sur la gauche, le skipper Ben Tameifuna a réduit le déficit à 21-8.
Prime
L’essai de Jesse Kriel juste après la pause a offert aux Sud-Africains leur point bonus pour un quatrième essai.
Fine Inisi, qui effectuait sa première titularisation, remplaçait les Tonga avant que Willie Le Roux et Marco van Staden ne prolongent l’avance de l’Afrique du Sud à 42-13 grâce aux transformations de Manie Libbok qui avait remplacé Pollard.
Le jeu s’est ouvert alors que l’Afrique du Sud faisait pression pour les essais qui élimineraient les mathématiques de la qualification.
Patrick Pellegrini a récupéré son propre coup de pied – grâce à un rebond chanceux pour marquer, mais Kwaggga Smith a labouré à la fin pour accumuler quelques points supplémentaires.
La poule – surnommée le Groupe de la Mort – sera décidée samedi soir au Stade de France lorsque l’Irlande affrontera l’Écosse.
Une simple victoire des Ecossais ou des Irlandais leur permettra de se qualifier pour les huitièmes de finale face aux Sud-Africains.
Cependant, si l’Écosse battait l’Irlande avec une marge de 21 points ou plus, les deux équipes marquant quatre essais pour gagner un point bonus en attaque, cela signifierait que les trois équipes termineraient la poule avec 15 points.
Ce scénario permettrait à l’Écosse et à l’Irlande de se qualifier pour les huitièmes de finale.
« Entre nous, l’Irlande et l’Écosse, tout le monde peut encore rater les quarts de finale, mais tous les trois peuvent aussi y accéder », a déclaré le sélectionneur sud-africain Jacques Nienaber.
