Le bourg modeste a été érigé en vue d’accueillir le laboratoire de Robert Oppenheimer, le père de la bombe atomique, dont la vie est narrée par le réalisateur dans son long-métrage, fortement pressenti pour rafler la mise aux Oscars.
Le film Oppenheimer a généré un revenu d’un milliard de dollars, gonflant ainsi notablement les coffres des studios hollywoodiens. Toutefois, il a aussi donné un coup de fouet au tourisme en suscitant un nouvel intérêt pour la ville de Los Alamos, célèbre pour son aura mystérieuse.
Dirigé par Christopher Nolan, qui est candidat à l’Oscar du meilleur film et en lice pour 12 autres prix, le film raconte l’histoire de celui qu’on considère comme le père de la bombe atomique.
Une portion importante des événements du film se passe à Los Alamos, une ville érigée en toute urgence au Nouveau-Mexique pour servir de base à un laboratoire ultra-secret, idée originale de Robert Oppenheimer. Ce physicien était un grand admirateur des vastes étendues de cette partie du sud-ouest américain.
Boom des touristes de 68%
Depuis juillet, date de sortie du film, des lieux tels que la demeure d’Oppenheimer et le Fuller Lodge, où les chercheurs nucléaires fêtaient leurs avancées dans la construction de la bombe, suscitent un intérêt croissant auprès des touristes.
D’après les données fournies par les autorités de la ville, il y a eu un rush de touristes de 68% l’année dernière. « Nous avons remarqué un increase significatif au printemps dernier, même avant la sortie du film en salles », rapporte Kathy Anderson, guide du musée d’histoire local, qui a dû multiplier par trois le nombre de ses visites guidées. « Je pense que si le film gagne des Oscars, il y aura une plus grande abondance de visiteurs. »
Mais cette affluence cache le rapport complexe de Los Alamos à son histoire et au chercheur, encore familièrement nommé « Oppie » par quelques-uns.
Un passé lourd à porter
Grâce à la croissance du tourisme, il serait possible de récolter les 2 millions de dollars nécessaires à la rénovation de la vieille demeure centenaire où la famille Oppenheimer vivait. Une maison qui montre clairement les marques du temps et nécessite des travaux. « Oppenheimer avait la réputation de bien servir ses Martinis et d’être un hôte très hospitalier. Un grand nombre de réunions historiques ont eu lieu entre ces murs », affirme Nic Lewis, un historien du laboratoire national de Los Alamos.
Mais accepter l’héritage des bombes atomiques qui ont été construites ici, à Los Alamos, où encore aujourd’hui, 15.000 chercheurs travaillent au laboratoire nucléaire, restent un défi. Comme le film le rappelle, Oppenheimer est devenu un critique sévère de la prolifération nucléaire pendant la guerre froide.
Après la destruction d’Hiroshima et Nagasaki, le chercheur a admis être « responsable de la destruction d’un lieu magnifique« , selon American Prometheus, le livre qui a inspiré le film de Nolan.
« Nous savons qu’il s’agit bien d’un être humain, avec ses imperfections et ses erreurs », continue Nic Lewis. « Il était très complexe. Il était aussi très réfléchi. Je pense que Nolan a dépeint très justement cette facette du personnage d’Oppenheimer. »
Pour les prises de vue en extérieur, une ville reconstituée à neuf
Pourtant, malgré tout cela, le choix de Nolan de tourner une grande partie du film dans les véritables bâtiments de Los Alamos où se sont déroulées les actions du film a déclenché une véritable frénésie dans la ville. Les chercheurs du laboratoire ont été invités à figurer dans le film, comme annoncé dans le journal local. Shane Fogerty, un astrophysicien aussi passionné de Nolan, a ainsi eu la chance d’échanger sur la fusion nucléaire et la formation de la Lune avec les acteurs Cillian Murphy et Robert Downey Jr, entre deux prises.
« Chris (Nolan) devait sans cesse rappeler à tous : ‘Nous sommes là pour travailler, restez calmes, s’il vous plaît. Préparons-nous pour la prochaine prise.’« , se remémore Shane Fogerty. Une petite anecdote qu’il aime partager avec les touristes de plus en plus nombreux qu’il croise ces derniers temps.
Malgré sa petite taille de seulement 13.000 habitants, Los Alamos avait préservé son charme discret. Cependant, « Il est maintenant plus difficile de décrocher une réservation dans les quelques restaurants de la ville. »
Pour filmer les scènes extérieures d’Oppenheimer, Christopher Nolan a dû entièrement reconstruire la ville, à une heure de route, dans un lieu appelé le Ghost Ranch : plusieurs maisons en bois, bureaux et postes de sécurité ont été édifiés pour les besoins du film. On y trouve même une église, avec l’arrière-plan violet des montagnes désertiques.
