Alexander Zverev a rejoint lundi Robin Soderling et Novak Djokovic comme les seuls hommes à battre Rafael Nadal à Roland-Garros depuis 2005.
L'Allemand de 27 ans s'est imposé 6-3, 7-6, 6-3 pour éliminer Nadal au plus tôt dans la compétition qu'il a remportée 14 fois.
« C'est un grand honneur de le jouer », a déclaré Zverev immédiatement après sa victoire au premier tour devant un court Philippe Chatrier bondé.
« Je l'ai regardé toute mon enfance et j'ai eu la chance de le jouer plusieurs fois. »
La chance était loin d'être pour Zverev il y a deux ans lorsque les deux hommes se sont rencontrés en demi-finale à Roland-Garros. La tête de série alors troisième était en pleine ascension mais s'est tordu la cheville lors du deuxième set et a été contraint d'abandonner. Nadal a remporté un 14e titre.
Deux ans plus tard, suite à ses problèmes de santé, Nadal, 37 ans, a chuté à la 276e place du classement mondial tandis que Zverev est revenu de sa blessure pour retrouver sa stature sur le circuit et une quatrième place sur les listes ATP. Il a souligné ses références sur terre battue la semaine dernière avec sa victoire à l’Open d’Italie.
Et la quatrième tête de série a reçu le premier match de service de Nadal.
L'Espagnol a décoché un drop shot, a commis une double faute, a regardé Zverev décocher son premier coup droit gagnant, puis a lancé un revers dans le filet.
Zverev a tenu son propre service pour mener 2-0 et il a maintenu son avantage avant de reprendre le service de Nadal une deuxième fois pour remporter le premier match après 51 minutes.
Nadal – se nourrissant de l'énergie de la foule – s'est frayé un chemin vers le match nul. Quelques coups de poing de marque après avoir raflé les gagnants ont enflammé ses admirateurs.
Mais Zverev a joué un rôle impassible. Il a serré le poing brièvement après que Nadal n'ait pas réussi à servir le deuxième set.
Et puis il est resté calme pour éviter deux points et donner à Nadal une avance de 6-5.
Dans le tie-break, un coup droit gagnant de bravoure sur la course a amené Nadal à un point de Zverev à 4-5, mais ensuite un drop shot mal exécuté a donné à Zverev deux points de set.
Nadal en a sauvé un avec un autre drop shot, mais Zverev a remporté le point suivant grâce à un premier service de 202 km pour prendre le contrôle du match après une minute et 48 minutes.
Chance
L'arène a senti un classique en perspective lorsque Nadal a obtenu le break au début du troisième set pour mener 2-0. Mais l’attente s’est évaporée lorsqu’il n’a pas réussi à se consolider et a été maîtrisé.
Une fois que Zverev a de nouveau réclamé le service de Nadal, sa conviction a grandi alors que les fans ont exhorté un dernier hourra de Nadal.
Le 14e revers gagnant de Zverev a assuré le point pour une avance de 5-3 et un autre l'a aidé à marquer le premier point de la tentative de Nadal de rester dans le match.
Nadal a échoué.
« Je ne sais pas si c'est la dernière fois que je serai ici », a déclaré Nadal à l'intervieweur Marc Maury sur le terrain. « Mais si c'est le cas, j'ai apprécié. C'est tellement spécial de ressentir l'amour des gens dans l'endroit que j'aime le plus.
« Peut-être que je pourrai le dire dans quelques mois », a-t-il ajouté. « J'espère être de retour sur les courts ici pour les Jeux olympiques.
« Cela a été des sentiments incroyables », a déclaré Nadal. « Je n'aurais jamais pu imaginer étant enfant que je serais ici à 38 ans… à tous les gens… à tous les sentiments que vous m'avez fait ressentir… merci du fond du cœur. »
