Pendant près de deux heures lundi après-midi, Novak Djokovic semblait destiné à se séparer de sa couronne de Roland-Garros alors qu'il boitait et languissait tout au long des troisième et quatrième sets contre la 23e tête de série Francisco Cerundolo.
Mais l'Argentin de 25 ans n'a pas réussi à l'abattre et le Serbe de 37 ans a récupéré pour remporter une extraordinaire victoire 6-1, 5-7, 3-6, 7-5, 6-3 en quatre heures et 39 minutes.
Dimanche matin à 3h08, Djokovic a terminé un match de cinq sets contre la 30e tête de série Lorenzo Musetti sur le court Philippe Chatrier.
Il y avait peu de signes de ce combat de quatre heures et demie au début du quatrième round sur le même terrain.
Djokovic, en quête d'un 25e titre record en simple lors d'un tournoi du Grand Chelem, a sauvé quelques balles de break en route vers une avance de 2-1 avec son courage habituel et Cerundolo a craqué. Djokovic est passé à 5-1 et a bouclé le premier match après 40 minutes avec une demi-volée habile sur son quatrième point de set.
Assistance
Lors du deuxième set, le personnel médical est sorti à deux reprises pour masser le genou droit de Djokovic mais celui-ci a tenu bon jusqu'à la fin du set lorsqu'une deuxième double faute et un coup droit bâclé ont donné deux points de set à Cerundolo.
Une jolie routine de service et de volée a sauvé l'un d'entre eux, mais un coup droit dans les lignes de jalonnage a offert à Cerundolo le set 7-5 et le niveau.
Au cours du troisième, il était clair que Djokovic était en difficulté. Son élasticité et son élan réputés avaient disparu.
Cerundolo avait un point pour un double break mais n'a pas réussi à saisir l'occasion d'une zone de confort. Djokovic, malgré le handicap, a gardé en vue et son énergie : plusieurs coups ont été tout simplement abandonnés.
Plomb
Cerundolo a servi le set pour mener deux sets à un après deux heures et 46 minutes.
Et il a pris un avantage de 4-2 en quatrième. Mais il a joué un jeu lâche en servant pour une avance de 5-3.
Au lieu de cela, pour le plus grand plaisir de la foule, c'était 4-4 et Djokovic, le showman, jouait devant la galerie pour demander des acclamations et du bruit.
Sa demande a été accordée. Un jeu courageux a sauvé un point de break qui aurait donné à Cerundolo une avance de 6-5 et une fois que Djokovic a remporté le match, un poing fermé a signalé l'inévitable.
Cerundolo n'a pas réussi à décrocher un premier service et a immédiatement été en difficulté lors de l'échange lorsque Djokovic a ciblé son revers. Cerundolo a presque survécu pour se qualifier pour le tie-break, mais une erreur de l'une ou l'autre des ailes a ramené Djokovic dans le match après trois heures et 50 minutes.
Dans le match décisif, Djokovic a retrouvé la frappe nette et la pénétration qui lui manquaient quelques heures plus tôt.
Cerundolo n'a pas pu reprendre le contrôle et le match lui a échappé alors qu'il avait deux points de jeu pour égaliser à 4-4 mais n'a pas pu se convertir ;
Djokovic a arraché le match à sa première occasion. Ainsi naissent les légendes.
Gratitude
A 5-3, c'était une pure vidéo d'école de formation. Djokovic a accumulé les deux premiers points grâce à des services chronométrés à 205 et 203 km/h.
Le triomphe, réalisé en quatre heures et 39 minutes, a été dédié aux supporters.
« Tout comme lors du dernier match ici, la victoire vous appartient », a déclaré le héros du peuple. « Vous m'avez donné beaucoup d'énergie samedi et aujourd'hui. J'étais à quelques points de perdre le match… la seule explication que j'ai pour ne pas avoir perdu, c'est le public. »
En quart de finale, Djokovic affrontera la septième tête de série Casper Ruud après que le Norvégien ait surclassé la 12e tête de série Taylor Fritz 7-6, 3-6, 6-4, 6-2.
Lors des autres huit derniers affrontements dans la moitié supérieure du tableau masculin, Alex de Minaur, 11e tête de série, s'est qualifié pour la première fois pour les huit derniers à Paris avec une victoire en quatre sets sur la cinquième tête de série Daniil Medvedev.
Il affrontera la quatrième tête de série Alexander Zverev ou la 13e tête de série Holger Rune.
