Le mathématicien et astronome français Urbain Le Verrier est célèbre pour son travail révolutionnaire consistant à prédire l’existence de Neptune grâce à des calculs mathématiques, un exploit qui a changé le cours de la science astronomique.
Né en 1811, Le Verrier était astronome et spécialiste de mécanique céleste. Il eut également une brève carrière politique et joua un rôle important dans la réforme de l’Observatoire de Paris au XIXe siècle.
« Le Verrier a pu découvrir que le mouvement d’Uranus, une planète découverte environ 60 ans auparavant par William Herschel, ne pouvait pas être expliqué par les lois newtoniennes. Il lui a donc fallu faire une hypothèse sur un objet qui n’était pas encore vu pour expliquer le mouvement étrange d’Uranus », a expliqué à 42mag.fr Matthieu Husson, chercheur CNRS à l’Observatoire de Paris.
« Il a fait le calcul afin de savoir où se trouvait cet objet, de quel type d’objet il s’agissait, et il s’est avéré qu’il s’agissait de la planète Neptune », a-t-il déclaré.
Le Verrier a adopté une approche similaire pour expliquer le mouvement étrange de la planète Mercure, un problème qui a finalement été résolu par la théorie de la relativité générale d’Einstein.
Selon Husson, la technique de calcul de Le Verrier a été utilisée jusqu’au début du XXe siècle.
Son autre réalisation importante fut sa contribution à la création de l’administration météorologique française et la publication de certaines des premières prévisions météorologiques en Europe.
Le Verrier décède en 1877 à l’âge de 66 ans.
