Alors que près de 11 000 athlètes obsédés et stressés poursuivent leur préparation à travers le monde en vue des JO 2024 à Paris dans un peu plus de trois mois, environ 5 000 médailles d'or, d'argent et de bronze restent sous clé dans les différents coffres de La Monnaie de Paris. Mint – en attendant de couronner les cadres des trois élites qui recevront l'or, l'argent et le bronze pour avoir terminé premier, deuxième et troisième dans leur épreuve.
Il n’en a pas toujours été ainsi. L'édition inaugurale des Jeux Olympiques modernes à Athènes en 1896 offrait une médaille d'argent et une de bronze aux deux premiers – une rupture radicale avec les jeux antiques en Grèce où seul le vainqueur était salué.
Pour le redémarrage à la fin du XIXème siècle, c'est La Monnaie de Paris qui réalise les médailles. « A l'époque, la Monnaie de Paris fabriquait des pièces grecques », explique Dominique Antérion, commissaire de l'exposition. Or, Argent Bronze au dernier jour La Monnaie de Paris sur l'histoire des médailles olympiques.
« Donc, gagner des médailles pour les Jeux, c'était le même genre de chose – plus ou moins. »
Et pour souligner la stature de La Monnaie de Paris à la genèse de l'époque inspirée par le Français Pierre de Courbetin, l'exposition présente la première médaille olympique conçue par Jules-Clément Chaplain.
« Nous avons les deux outils – les deux matrices – pour réaliser la médaille recto et verso », ajoute fièrement Antérion.
La médaille du triple sauteur américain James Connolly – premier vainqueur d'une médaille olympique – orne l'exposition ainsi que les cinq médailles d'or des Jeux de Paris 1924 brandies par le Finlandais Paavo Nurmi, surnommé « le Finlandais volant » pour ses exploits dans le courses de moyenne et longue distance.
Commencer
Lorsque les médailles d'or ont fait leurs débuts aux Jeux olympiques de Paris en 1900, l'innovation était rectangulaire et conçue par le Français Frédéric de Vernon.
« Cette forme était très à la mode en France à la fin du siècle », explique Antérion. « Et ce sont des pièces superbes, magnifiques. »
L'événement n'a cependant pas été si splendide, car il est passé pratiquement inaperçu car il se heurtait à l'Exposition universelle, qui durait six mois.
Le fiasco a incité de Courbetin à faire de nouveau pression pour Paris, mais tandis que les cerveaux derrière les jeux se réjouissaient, Saint-Louis, Londres, Stockholm et Anvers ont accueilli les extravagances suivantes avant leur retour à Paris en 1924.
À Saint-Louis, au lieu d'être distribuées dans des boîtes, les médailles étaient épinglées sur des hauts de survêtement suspendus à un petit ruban.
La mode s’est estompée. Les médailles ont été remises dans leurs boîtes à Stockholm et la coutume s'est poursuivie jusqu'aux Jeux de Rome de 1960 où elles étaient placées autour du cou des trois premiers sur des chaînes en feuilles de métal. Alors que d'autres comités organisateurs ont depuis opté pour les rubans, une telle flexibilité n'a pas été évidente dans la conception des médailles.
Rigidité
Entre 1928 et 1968, les médailles des Jeux d'été portaient le dessin « Trionfo » de Giuseppe Cassioli représentant Nike, la déesse grecque de la victoire, tenant une couronne de vainqueur avec une représentation du Colisée en arrière-plan.
Le revers représentait une foule de personnes portant un athlète victorieux. Dès les JO de Munich en 1972, l’envers était laissé aux caprices du pays organisateur.
Le travail de Cassioli a été abandonné pour les Jeux de 2004 à Athènes. Le design d'Elena Votsi met en valeur Nike avec le stade panathénaïque d'Athènes en arrière-plan.
« Alors que les médailles des Jeux d'été étaient toujours les mêmes, les Jeux d'hiver ont vécu des moments inoubliables », a déclaré Antérion. « Ils faisaient ce qu'ils voulaient. Il n'y avait aucune contrainte. »
L'exposition, qui traverse les Jeux Olympiques et Paralympiques de 2024 jusqu'au 29 septembre, présente les médailles des premiers Jeux d'hiver de Chamonix en 1924 ainsi qu'une médaille en bronze patiné de Cortina d'Ampezzo en Italie en 1956.
« Les médailles étaient aussi réalisées par de grandes maisons de création, parfois des orfèvres », ajoute Antérion.
Liberté
Une médaille des Jeux d'hiver de Calgary de 1988, représentant un Indien de profil avec les plumes d'un couvre-chef comprenant des formes de ski, de luge et de bobsleigh, suscite des éloges particuliers.
« C'est superbement bien réalisé », s'enthousiasme Antérion. « Et admirablement bien conçue, dessinée et conçue. On voit que cette médaille d'hiver est un champ de liberté totale pour les créateurs et designers. »
Pour le prochain show d'été en France, du métal local prisé sera ajouté à ce que les athlètes décrivent avec charme comme « le matériel ».
Les poutres en fer désaffectées de la Tour Eiffel ont été fondues et façonnées en un hexagone – le surnom donné par les locaux à la France.
« Il y a une intimité entre l'athlète qui remporte la médaille et l'objet lui-même », estime Antérion.
« Lorsque vous regardez à la télévision, vous voyez souvent la médaille être décernée et l'athlète se tourner pour célébrer. Ensuite, on passe au plan suivant et nous ne voyons tout simplement pas la médaille. »
