Il y a deux siècles cette semaine, le linguiste français Jean-François Champollion annonçait qu’il avait déchiffré le code des hiéroglyphes, l’ancien système d’écriture égyptien qui intriguait les érudits depuis des siècles. 42mag.fr raconte l’histoire d’une avancée qui a révolutionné la compréhension humaine de l’une des plus anciennes civilisations du monde.
En septembre 1822, un homme de 32 ans déboule du 28 rue Mazarine à Paris.
Il fonce vers la Seine où, sur la rive opposée, avait été installé 29 ans plus tôt le musée du Louvre. Il s’arrêta devant le Pont des Arts, ce nouveau pont métallique construit sur ordre de feu Napoléon Bonaparte, mort depuis le printemps précédent.
Il fait irruption à l’Institut de France, la société du savoir créée peu après le Louvre, dans un grand bâtiment en forme de dôme en face.
Une fois à l’intérieur, il se précipite dans le bureau d’un certain Jacques-Joseph Champollion, l’un des membres correspondants de l’institut.
Le jeune homme posa une liasse de notes sur le bureau de l’érudit. « J’ai compris! » il s’est excalmé. Puis il tomba au sol, inconscient.
Une découverte légendaire
C’est du moins ainsi que se déroule l’histoire de l’une des percées les plus célèbres de l’histoire : comment décoder les hiéroglyphes, le système d’écriture complexe utilisé dans l’Égypte ancienne.
La légende raconte que l’homme responsable, Jean-François Champollion – le frère cadet de Jacques-Joseph – fut tellement bouleversé par l’exploit qu’il resta alité pendant les cinq jours suivants.
Mais environ deux semaines plus tard, le 27 septembre 1822, il présenta publiquement ses découvertes à l’Académie des inscriptions et des belles-écritures de France.
Ce qu’il avait réalisé, c’est que les hiéroglyphes n’étaient pas seulement des images représentant des mots, ou des symboles phonétiques produisant des sons ; au lieu de cela, ils ont combiné les deux.
Et grâce à sa connaissance d’autres langues utilisées en Égypte au fil des siècles, Champollion le Jeune avait commencé à en découvrir le sens.
Égyptomanie
L’histoire commence dans les années 1790 : Champollion est né au début de la décennie et à la fin, Napoléon dirigeait l’invasion française de l’Égypte.
La campagne, qui a vu plus de 160 chercheurs et artistes envoyés aux côtés des soldats, a ramené en France des dizaines de spécimens, de croquis et d’objets et a déclenché une nouvelle obsession dans toute l’Europe : les anciens Égyptiens.
Mais comprendre la civilisation perdue était impossible sans comprendre les hiéroglyphes, qu’aucun linguiste vivant ne pouvait lire.
Personne ne les avait écrits depuis environ 400 après JC. Des érudits arabes avaient tenté de les traduire à l’époque médiévale, avec un certain succès, mais leurs travaux étaient négligés en Occident. Et plus tard, les Européens ont échoué.
Ensuite, les soldats français ont découvert un indice alléchant : un fragment de pierre repéré sous un fort près du port égyptien de Rashid – ou comme l’appelaient les Français, Rosette.
Il portait trois inscriptions. En haut se trouvaient les hiéroglyphes – le « langage des dieux », réservé aux textes formels –, au milieu, le « langage des documents », une autre écriture égyptienne utilisée au quotidien, et en bas, en grec ancien, la langue des la dernière dynastie à gouverner l’Égypte ancienne.
Les classiques pouvaient encore lire le dernier de ces scripts. Cela signifiait que les érudits pourraient être capables de revenir en arrière de la signification du texte à la façon dont il a été écrit et enfin comprendre comment fonctionnaient les hiéroglyphes.
Les troupes françaises emportèrent la pierre avec elles à Alexandrie, où elles se retrouvèrent bientôt encerclées par les forces britanniques. Ils se rendirent en 1801, les Britanniques insistant pour revendiquer leurs découvertes archéologiques les plus importantes.
La « pierre de Rosette » fut expédiée en Angleterre, où elle rejoignit le British Museum l’année suivante sous le nom de Pierre de Rosette.
Linguiste talentueux
Pendant ce temps en France, Champollion était un écolier précoce doué pour les langues.
Né le 23 décembre 1790 à Figeac, petite ville du sud-ouest de la France, il maîtrise le latin et le grec puis s’oriente vers les langues non européennes. Dès l’adolescence, il avait développé une fascination pour l’Égypte et annonçait à ses parents à l’âge de 15 ans : « Je veux faire une étude approfondie et continue de cette nation ancienne. »
Champollion s’installe à Paris pour poursuivre ses études, jonglant avec les cours d’hébreu, de persan, d’arabe, d’amharique et d’assyrien. Surtout, il trouva également un prêtre pour lui enseigner le copte, la langue parlée par les chrétiens coptes égyptiens à l’époque romaine et toujours utilisée dans l’Église.
« Je m’abandonne entièrement au copte », écrivait-il à son frère en 1809, après avoir décidé que la langue devait être la clé pour comprendre les hiéroglyphes.
« Je souhaite connaître l’égyptien comme mon français, car sur cette langue sera basé mon grand travail sur les papyrus égyptiens. »
Course à la pierre de Rosette
A l’époque, Champollion ne se concentrait pas sur la pierre de Rosette, restée indéchiffrée.
Quelques chercheurs avaient fait des percées. Grâce au texte grec, ils savaient que l’inscription concernait un roi appelé Ptolémée, ils recherchèrent donc des groupes de signes dans l’écriture médiane qui pourraient correspondre à ce nom. Cela leur a permis de commencer à associer des signes à certains sons.
Mais les progrès se sont arrêtés jusqu’à ce qu’un linguiste, médecin et physicien britannique nommé Thomas Young se tourne vers les hiéroglyphes. Même s’il n’était pas un expert de l’Égypte, il abordait le texte comme un décrypteur, le parcourant à la recherche de modèles et remarquant des similitudes entre les différentes écritures que personne d’autre n’avait vues.
En repartant de « Ptolémée », il suggéra provisoirement quels hiéroglyphes composaient les sons du nom. Mais il croyait à tort que les noms étaient l’exception et que, autrement, les hiéroglyphes ne représentaient pas du tout les sons.
En 1819, Young publia ses découvertes, qui représentaient les plus avancées jamais réalisées au cours des 20 années écoulées depuis la découverte de la pierre de Rosette.
Champollion lit l’ouvrage de Young et relève le défi. Grâce à sa connaissance approfondie du copte, il était capable de faire des progrès que Young n’avait pas fait – devinant, par exemple, qu’un signe circulaire devait être lu à haute voix comme « ra », le mot copte pour soleil.
Plus important encore, il a compris que les hiéroglyphes pouvaient fonctionner différemment selon les cas, représentant parfois des mots entiers et d’autres fois des sons individuels. Comme il le dit : « C’est un système complexe, une écriture figurative, symbolique et phonétique à la fois, dans le même texte, la même phrase, je dirais presque dans le même mot. »
Champollion a recoupé ses lectures en les essayant sur d’autres échantillons de hiéroglyphes. Lorsqu’il a découvert que son système lui permettait de trouver des significations crédibles dans des textes jusqu’alors non déchiffrés, il a été convaincu de l’avoir compris.
Quelques minutes plus tard, comme le racontait sa famille, il se précipitait dans la rue Mazarine pour retrouver son frère.
Un héritage durable
Lorsque Champollion présenta sa théorie plus tard le même mois, elle attira l’attention du monde entier – y compris de la part de Young et d’autres qui étaient mécontents de l’échec du jeune linguiste excité à reconnaître tout ce qu’il avait tiré de leur travail de base.
Champollion écarta ses rivaux – probablement injustement – et continua de développer ses idées, publiant dans les années qui suivirent des guides toujours plus détaillés sur les hiéroglyphes.
Il fut chargé de constituer une collection d’antiquités égyptiennes au Louvre et, sur ordre du roi de France Charles X, il devint le premier conservateur égyptien du musée en 1826.
Deux ans plus tard, il put enfin se rendre dans le pays qui l’avait obsédé pendant plus de la moitié de sa vie. « Je suis entièrement à l’Égypte, elle est tout pour moi », écrit-il depuis les rives du Nil.
Le voyage a aussi confirmé une fois pour toutes dans l’esprit de Champollion qu’il avait raison. « Notre alphabet est correct », écrivait-il au directeur de l’Académie des inscriptions lors de son voyage, déclarant qu’il s’appliquait également à tous les monuments d’Égypte.
En fait, c’était loin d’être parfait. Il a fallu plusieurs décennies et d’autres experts pour enfin combler les lacunes. Mais à mesure que de nouveaux textes furent publiés, les chercheurs essayèrent la méthode de Champollion et découvrirent qu’elle fonctionnait.
En mars 1832, Champollion était mort des suites d’un accident vasculaire cérébral à l’âge de 41 ans. Il fut enterré au cimetière du Père Lachaise à Paris, sous un obélisque de grès ordinaire.
Un autre obélisque se dresse à Figeac, où il est né. Réalisée en granit français, sa base est tapissée de deux plaques de bronze copiées de sculptures égyptiennes.
En le concevant quelques années seulement après sa mort, les admirateurs de Champollion en comprirent assez pour choisir les bons hiéroglyphes. On y lit : « Pour l’éternité ».
Écoutez une conversation sur Jean-François Champollion dans l’épisode 100 du podcast Pleins feux sur la France de 42mag.fr.
