On parlait d’une surprise à Lyon vendredi soir qui éliminerait la Nouvelle-Zélande après les phases de groupes d’une Coupe du monde de rugby pour la première fois en 10 compétitions remontant à 36 ans.
Les discussions ont été réduites au silence pendant 40 minutes en première mi-temps au Groupama Stadium, au cours desquelles la Nouvelle-Zélande a marqué sept essais transformés.
La réponse de l’Italie lors de l’assaut ? Le penalty de Tommaso Allan juste après que Will Jordan ait touché le premier de manière acrobatique.
Le demi de mêlée Aaron Smith en a marqué trois, le skipper Ardie Savea a marqué un doublé et Mark Telea s’est frayé un chemin.
L’Italie n’avait jamais battu la Nouvelle-Zélande lors de ses 15 rencontres précédentes, mais elle est entrée dans la rencontre du Groupe A plus psychologiquement améliorée que ses adversaires après avoir battu la Namibie et être revenue au score pour vaincre l’Uruguay. La Nouvelle-Zélande, déjouée par la France lors du match d’ouverture du tournoi le 8 septembre, avait relancé sa quête en battant la Namibie.
Le sélectionneur néo-zélandais Ian Foster avait averti ses joueurs de ne pas tenir compte du bilan de victoires contre les Italiens dans la course aux quarts de finale du Groupe A.
Un score de 49-3 à la pause suggérait que son message avait été entendu.
Concentration
Et après la pause, c’était simplement la gestion du jeu après l’étincelle de l’Italie qui marquait grâce à Ange Capuozzo. La conversion d’Allan les a amenés à deux chiffres.
Mais la Nouvelle-Zélande a tout simplement absorbé son impertinence.
Watson a envoyé Sam Whitelock pour sa 150e apparition pour devenir le joueur néo-zélandais le plus capé et l’équipe a accumulé des essais de Brodie Retallick, Dalton Papali’i, deux de Dane Coles et un autre de Jordanie. Damian McKenzie et Anton Lienert-Brown ont également contribué lorsque McKenzie a succédé à Mo’unga.
« La Coupe du Monde est pleine de matchs où ils ont un petit avantage », a déclaré Foster.
« Et nous avions certainement un avantage dans cette performance. J’en suis donc vraiment fier. »
Au moins l’Italie a obtenu le score final à la mort. Montana Ioane a terminé un mouvement fluide sur l’aile droite.
Mais ce fut une piètre récompense pour une équipe qui nourrissait l’espoir de remporter la victoire qui la mènerait à un premier quart de finale.
« Cela s’est transformé en un entraînement un peu glorieux pour eux, n’est-ce pas ? », a admis le sélectionneur italien Kieran Crowley.
« Ils nous ont mis la pression. Nous avons accordé huit penaltys à cause de cette pression en première mi-temps. Et que s’est-il passé ? Nous n’avons pas été assez bons. Ils ont été trop bons. Alors je leur donne du crédit. »
Avec cette victoire, la Nouvelle-Zélande passe devant l’Italie et prend la deuxième place derrière la France, leader.
L’Italie se qualifiera si elle bat la France la semaine prochaine à Lyon tandis que la Nouvelle-Zélande devra vaincre l’Uruguay pour garantir sa place dans les huitièmes de finale.
« Maintenant, nous devons faire la même chose la semaine prochaine contre l’Uruguay », a ajouté Foster. « Parce que c’est la même chose. La semaine prochaine est tout aussi importante que ce soir, mais cette victoire signifie que nous avons pris le contrôle de notre propre destin et c’est là que nous voulons être. »
L’Italie affrontera une équipe de France probablement privée du skipper Antoine Dupont.
Le joueur de 26 ans se remet d’une opération chirurgicale suite à une blessure à la joue subie lors d’une collision avec le skipper namibien Johan Deysel le 21 septembre lors de la victoire 96-0 contre les Africains à Marseille.
