L’esclavage est un thème important dans l’art contemporain américain et britannique depuis de nombreuses années, mais les institutions françaises ont été plus lentes à mettre cette question au premier plan. Le Panthéon de Paris donne désormais carte blanche à l'artiste Raphaël Barontini pour mettre en lumière des figures moins connues de l'émancipation.
Les combattants de la liberté sont au cœur de l'œuvre de Raphaël Barontini depuis de nombreuses années. Mais voir ses œuvres exposées au Panthéon, espace sacré réservé aux héros nationaux français, est profondément significatif.
Barontini est parfaitement conscient que son exposition « We Could be Heroes » n’est pas seulement l’occasion de rendre hommage à des personnalités moins connues impliquées dans la lutte contre l’esclavage, mais aussi une avancée historique dans l’approche publique de ces thèmes.
Le Panthéon, dont le dôme domine le cinquième arrondissement de la capitale, est l'endroit où sont enterrés les grands intellectuels et hommes d'État français, notamment Victor Hugo, Voltaire, Marie Curie et Jean Moulin.
Suspendues sous ses plafonds monumentaux, les banderoles géantes sérigraphiées de Barontini flottent doucement, invitant les visiteurs à lever les yeux.
Les couleurs pastel et les motifs graphiques évoquent des scènes de l'histoire de l'esclavage en France : la traversée transatlantique, les plantations sucrières, les batailles pour la liberté.
A proximité, contrastant avec les lourdes statues de pierre et les colonnes massives, des drapeaux colorés en forme de bouclier s'alignent.
Sur eux se trouvent les visages d'hommes et de femmes qui ont marqué par leur courage et leurs actes de résistance le long combat pour la liberté : Anchaing et Héva de la Réunion, Louis Delgrès de Martinique et Guadeloupe, Sanité Bélair d'Haïti, entre autres.
Lorsqu’il a commencé à explorer l’esclavage et son éventuelle abolition alors qu’il était étudiant en arts, il y a près de 15 ans, Barontini admet qu’il se trouvait en terrain inconnu. A l’époque, peu d’autres artistes contemporains en France avaient osé s’attaquer à un sujet aussi explosif.
« Une certaine partie du monde de l'art n'était pas prête à l'accepter », et le grand public non plus, a-t-il déclaré à 42mag.fr.
Après avoir obtenu son diplôme, Barontini a accepté des résidences à l'étranger et son travail a gagné du terrain, notamment aux États-Unis où « ces sujets sont étudiés et discutés », dit-il.
Rééquilibrer l’histoire nationale
Barontini a grandi dans la banlieue ouvrière socialement et racialement mixte de Saint-Denis, juste au nord de Paris – à quelques pas de la célèbre basilique Saint-Denis où sont enterrés les rois de France.
Sa curiosité pour son propre héritage, lié à l'Italie par son père et à la Guadeloupe par sa mère, débute dès son plus jeune âge.
Alors qu'il voyageait enfant pour rendre visite à des parents en Guadeloupe, il a été intrigué par la manière dont ces petites îles des Caraïbes s'inscrivaient dans la grande saga de l'histoire de France.
La découverte de la participation violente de son pays à des centaines d'années d'esclavage a marqué un éveil artistique.
Cela lui a donné l’occasion de découvrir des histoires de courage et de détermination et de se concentrer sur les récits qui ne sont pas publiés dans les manuels d’histoire scolaire ni représentés dans les musées. De la laideur, il a créé la beauté, réhabilitant les souvenirs perdus.
« Beaucoup de gens m'ont remercié pour mon travail », a déclaré Barontini à 42mag.fr.
« Je considère cela comme un soutien à ce que je fais, mais je pense que cela montre aussi qu'il est nécessaire de parler de l'histoire dans toute sa complexité et sous toutes ses formes. J'essaie de rééquilibrer notre histoire nationale en utilisant l'art.
Un battement de tambour puissant
Pour accompagner ses visuels au Panthéon, Barontini a choisi d'incorporer une pièce sonore originale composée par l'artiste et producteur de musique américain Mike Ladd. Les mystérieux sons électroniques contrastent avec le silence qui règne habituellement dans le monument.
Barontini a également organisé la représentation de 40 musiciens du groupe de carnaval caribéen Choukaj pendant les semaines d'ouverture et de clôture de l'exposition, qui s'est déroulée du 19 octobre 2023 au 11 février 2024.
Une foule nombreuse était présente pour la finale début février. Jeunes et vieux, ils ont rythmé le rythme fiévreux des tambours, des cors hypnotiques et des chants qui remplissaient l'espace caverneux, donnant vie à l'histoire.
Barontini se dit fier et touché que ses œuvres aient trouvé leur place dans l'un des monuments les plus symboliques de France, même temporairement.
« Je suis heureux d'avoir eu cette carte blanche aujourd'hui. Cela prouve que malgré tout nous progressons. C’était important pour moi de voir ces personnages inscrits au Panthéon, même pour une exposition temporaire.
Il dit qu'il prépare d'autres spectacles ailleurs en France et à l'étranger, avec un peu de chance dans les Caraïbes.
Barontini qualifie le spectacle du Panthéon de « marche funèbre », une commémoration de l'un des chapitres les plus sombres et les plus meurtriers de l'histoire de France.
Mais en centrant ceux qui se sont battus pour l’humanité d’eux-mêmes et des autres, cela devient un événement marqué par la joie et la fierté – créant des échos qui continueront de vibrer dans cet espace austère et au-delà.
Alors que le Mois de l’histoire des Noirs est célébré partout aux États-Unis en février et en octobre au Royaume-Uni, la France n’a pas d’équivalent officiel.
Cependant, des groupes comme Mémoires et Partages tentent de remédier à cette situation en organisant leurs propres célébrations officieuses. L'organisation organise une série d'événements en février pour souligner le rôle joué par les villes françaises de Bordeaux, Nantes et La Rochelle dans la traite négrière jusqu'à son abolition définitive en 1848.
