En première mondiale, des implants électroniques développés par des experts suisses et français ont permis à un homme paralysé de remarcher simplement en y pensant.
Le patient, Gert-Jan Oskam, âgé de 40 ans, originaire des Pays-Bas, a perdu l’usage de ses jambes il y a plus de dix ans après avoir subi une lésion de la moelle épinière lors d’un accident de vélo en Chine.
« Quand il s’est réveillé, il n’avait aucun contrôle sur ses mouvements », explique le Dr Henri Lorach, chef de l’unité d’interface cerveau-rachis de l’hôpital de Lausanne, qui a joué un rôle clé dans ce remarquable essai médical.
« Avec le temps, Gert-Jan a retrouvé une certaine mobilité, notamment dans ses mains, mais il lui était impossible de marcher. Il nous a contactés en 2017 et a participé à notre essai en Suisse », a déclaré Lorach à 42mag.fr.
Lorach a travaillé avec d’autres experts en Suisse, ainsi que des chercheurs du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) français, pour développer une nouvelle technologie permettant de relier le cerveau et la moelle épinière.
Gert-Jan peut désormais marcher « naturellement » sur des terrains difficiles et même monter des escaliers, selon une étude de cas publiée cette semaine dans la revue Nature.
Cette percée a donné au Néerlandais « une liberté » qu’il n’avait pas auparavant, a-t-il déclaré mercredi lors d’une conférence de presse à Lausanne.
« Pont numérique »
Les dernières recherches sont basées sur des implants électroniques – l’un dans le cerveau et l’autre autour de la moelle épinière.
Gert-Jan les a fait appareiller lors d’une opération réalisée par la professeure Jocelyne Bloch de l’Université de Lausanne en juillet 2021.
Les deux implants construisent ce que les chercheurs appellent un « pont numérique » – rétablissant la connexion perdue lors de son accident.
Des capteurs sur sa tête transmettent sans fil ses signaux cérébraux, ses intentions de mouvement, de l’implant à un ordinateur portable suffisamment petit pour être porté dans un petit sac à dos.
L’interface, conçue par des chercheurs du CEA, utilise des algorithmes basés sur des méthodes d’intelligence artificielle pour décoder ces signaux cérébraux en temps réel.
Les données sont ensuite transmises à l’implant de la moelle épinière sous la forme de signaux électriques qui, à leur tour, ordonnent aux muscles des jambes de bouger comme souhaité.
Alors que les implants rachidiens ont déjà permis à certains patients de marcher à nouveau, ils les obligent à activer chaque mouvement en appuyant sur un bouton – contrairement au nouveau système.
« Maintenant, je peux juste faire ce que je veux – quand je décide de faire un pas, la stimulation se déclenche dès que j’y pense », a déclaré Gert-Jan.
Il a déclaré aux journalistes que cela avait été « un long voyage pour arriver ici ».
Mais parmi les « plaisirs simples qui représentent un changement significatif », il a souligné le fait de pouvoir se retrouver à nouveau dans un bar avec des amis et boire une bière.
« Un vrai pas en avant »
L’appareil a mis trois ans à se développer, mais il est l’aboutissement de décennies de recherche technologique antérieure, explique Lorach.
« C’est un vrai pas en avant et ça montre qu’on peut rendre le contrôle (des muscles) volontaire. »
Gert-Jan porte l’appareil environ une heure par jour pour marcher sans surveillance. Un autre signe positif, dit Lorach, est que « grâce à cet entraînement, le patient a récupéré certaines des capacités qu’il avait perdues dans l’accident ».
L’appareil a cependant ses limites – il est encombrant, coûteux et de nombreuses années de recherche sont nécessaires pour qu’il soit largement disponible.
L’équipe a beaucoup appris des six mois que Gert-Jan a passés à l’hôpital de Lausanne.
« Nous avons maintenant une bien meilleure idée de la façon de calibrer le système, de l’optimiser. Grâce à cet essai, nous pourrons réduire le coût et l’offrir à davantage de personnes », déclare Lorach.
L’objectif est désormais « de réduire la taille et d’augmenter la convivialité pour les patients afin qu’il puisse être utilisé 24h/24 et 7j/7 par tout le monde ».
