Après un marathon de restauration, le chef-d'œuvre muet du visionnaire français Abel Gance Napoléon reviendra sur grand écran au Festival de Cannes en mai – près de 100 ans après sa réalisation.
Le dernier projet de restauration de l'épopée de 1927 a débuté en 2008 lorsque deux chercheurs en ont découvert différentes versions dans les archives de Gance à la Cinémathèque française de Paris.
Restaurer la vision originale du réalisateur s'est transformé en une opération gigantesque qui a impliqué plusieurs pays et des millions d'euros.
Des bobines ont été retrouvées dans diverses archives cinématographiques en France, ainsi qu'au Danemark, en Serbie, en Italie, au Luxembourg et aux États-Unis.
Certains avaient été perdus, certains endommagés, d'autres mélangés ou répliqués, laissant exister jusqu'à 22 versions du film.
Le responsable du projet de restauration, le cinéaste Georges Mourier, a déclaré en 2021 à l'AFP que c'était devenu un acte de folie.
Un travail minutieux
Son équipe a parcouru image par image au moins 100 kilomètres de film, dont une grande partie était sur le point de se désintégrer et était hautement inflammable.
Ils ont utilisé les notes de montage et la correspondance avec le monteur de Gance, trouvées à la Bibliothèque nationale de France, pour rééditer le film dans sa version originale.
Seule la première partie, d'une durée de trois heures et 40 minutes, sera projetée dans le cadre de la section Cannes Classics du festival, qui se déroule du 14 au 25 mai – la première fois que le montage de Gance est projeté depuis 97 ans.
Le spectacle complet de sept heures sera projeté à Paris en juillet, accompagné par un orchestre de 250 musiciens.
En 1927, Napoléon vu par Abel Gance était techniquement aussi ambitieux que son sujet.
La réputation du film vient de ses nombreuses innovations, notamment un montage rapide, des plans de caméra à main levée – et montés sur des chevaux – et une célèbre séquence finale comportant trois écrans partagés nécessitant trois projecteurs.
Des trucs de légende
Avec des milliers de comédiens, le film émerveille le public et la critique lors de sa première à l'Opéra de Paris le 7 avril 1927, en présence du président français Gaston Doumergue. Il entreprend alors une tournée mondiale.
Le film a longtemps eu un statut quasi mythique parmi les cinéphiles, notamment le réalisateur Francis Ford Coppola, dont la société American Zoetrope détient de nombreux droits et a présenté une version restaurée antérieure qui a été largement acclamée en 1981.
Napoléon Bonaparte, qui a gouverné la France en tant qu'empereur de 1804 à 1814, a inspiré des centaines de films au fil des ans, notamment récemment celui du réalisateur britannique Ridley Scott.
